杏仁核差不多就是杏仁大小，左右脑各一个，但是我们一般都是把这一对当作一个部分来研究。那么，杏仁核具体在哪？从解剖学上来说，它位于大脑深处，和脑干、丘脑、海马体等部分相邻。这么讲比较抽象，书里有一个小技巧，你可以一起动动手，感受一下杏仁核的位置：用右手食指对着右耳，左手食指对着右眼，两根手指连线相交的位置大约就是你的右侧杏仁核在大脑中的位置，镜像反转一下，就是左侧杏仁核的位置。
对于杏仁核来说，它的主要职责之一就是帮我们识别危险，并进行防御或者逃避。当这个危险确定无疑、迫在眉睫的时候，我们唤起的情绪就叫“恐惧”，比如一辆飞驰而来的卡车，或是一只从天而降的毒蛇等等。而如果危险不明确，只存在潜在的未来威胁或负面结果的情况，那就叫“焦虑”，比如第二天要考试，或者是马上要去相亲等等。刚刚说过，杏仁核所在的这个区域在大脑深处，和很多调节我们基本生理活动的区域相关联，而作为我们神经系统中的“恐惧中心”，这个位置让杏仁核能够在几分之一秒内调动起我们全身的反应，保证我们的安全。举个例子，开车是很复杂的一套动作，而司机在遭遇危险之后可以迅速进行一套丝滑的避险动作，事后你再问司机当时具体到每个瞬间进行的每个动作都是怎么想的，司机也不一定能讲出来。这一套下意识的避险动作，就是杏仁核在指挥。
整套产生恐惧和焦虑的全身反应以杏仁核为核心，但并不只有杏仁核，而是由两个通路传向全身。
第一个通路，就是杏仁核通路。它的起点是感觉受体，比如眼睛、耳朵，经过神经传导，再到丘脑，然后直通杏仁核，然后杏仁核直接下令，在几毫秒内就能做出防御反应。这个丘脑，是同样位于大脑中心深处的一个核桃状区域，书里称之为感官通道的“中央车站”，所有感觉都通往这里。丘脑接收到感觉以后，这个信号要先去哪里就决定了下一条通路。如果初步判定有危险，直接就近送到杏仁核，而不是大脑皮层，也就是产生复杂意识的部分。换句话说，在杏仁核通路中，你的恐惧和焦虑比你的意识出现得更快，你的身体其实并不确定诱发危险的东西具体是什么，只是认为有必要采取应对措施，这样的焦虑就是不讲逻辑、不受控的。
这里可以举个有趣的案例。有一种失明叫“皮层失明”，就是大脑负责处理视觉的部分失灵了，所以看不到东西。但病人的眼睛功能其实是完整的，所以如果朝他们丢东西，他们的杏仁核会指挥他们躲开，但他们还是会说自己看不见丢的东西是什么。
第二个通路，是皮层通路。也就是感觉经过丘脑后来到皮层，然后皮层鉴定完感觉的具体内容后，和皮层联结的杏仁核感知到皮层中的思想、图像或想法预示着危险，就会发出指令，准备防御动作。这种情况下，我们知道危险具体是什么，但因为有了思考，反应的时间要稍微长一点。
这两个通路，在通常情况下是共同发挥作用的。比方说我很怕蟑螂，而我朋友来我家玩的时候想恶搞我，在冰箱里放了几只塑料蟑螂。我本来打算开冰箱门拿冰可乐，一开冰箱门，吓得滋哇乱叫，往后一跳，一把就把冰箱门关上了，过了一会儿开始破口大骂。这一连串反应中，尖叫和往后跳，就是杏仁核直接接管身体做出的反应，而当我的皮层处理完视觉信息，鉴定为塑料蟑螂后，痛骂朋友，并且把他们赶出家门，这就是皮层通路的结果。
当然，防御反应不只是这些。事实上，很多防御反应反而是没那么容易察觉到的。当杏仁核启动防御之后，会向直接连接的脑干和下丘脑发出指令，脑干负责切换“生存模式”，提高身体的唤醒水平，而下丘脑则负责启动激素的释放，比如肾上腺素和皮质醇，触发一系列生理活动。比方说，“由于唾液腺的刺激减弱，你可能会感到口干舌燥。因为肺部的气道变得更放松，能得到更多的氧气，你也更容易换气过度。你的心脏跳得更快、更强，以便迅速调用血液冲出去，这样你就可以在必要时战斗或逃跑。当血液被输送到四肢时，消化变慢，这将导致恶心或胃不舒服。葡萄糖从肝脏中释放出来，为肌肉活动提供所需燃料，这意味着你的血糖水平会迅速上升。你可能会感到肾上腺素激增，也可能觉得需要上个厕所。”一旦防御反应动起来，就没那么轻易关闭，所以就算我知道冰箱里的蟑螂是假的，我还是会感到恐惧，会心跳加速、浑身大汗，并且容易激动。
这里还要纠正一个常见的误解，认为防御反应就是“战斗或者逃跑”，还有第三种，木僵反应，也就是俗话说的“吓傻了”，一动不动。这个反应以前可能是动物用来装死，但在现代社会，木僵反应很多时候比战斗和逃跑能够回避更多冲突。比方说，我考试不及格，挨了老师一顿痛批，但我没有选择跟老师打架或者顶嘴，也没有逃跑，而是乖乖站在那里被骂，最后老师批评完了，就会放我回家。
当你理解了这套杏仁核为核心的生理机制，你就可以开始理解它的“语言”，为接下来做准备。首先可以评估一下，你的防御反应更偏向于哪一种，战斗、逃跑，还是木僵？书中有详细的问题清单，这里我只提几个要点。判断战斗倾向，不仅是看自己生气或者害怕时会不会有暴力行为，比如打架、砸东西，还有两点容易忽视，第一点是遭受压力时会不会变得话更多，第二点是有没有自残倾向，把自己作为战斗的对象。而逃跑倾向强的人，会经常拖延，容易丧失兴趣。木僵倾向则表现在遭受压力时出现身体僵直、沉默不语、行动力下降等等。你可以比较一下自己哪方面的倾向更强，判断其中哪些症状让你感到担忧，从1到10分进行评分，写下来具体如何让你感到困扰。当然，因为你已经了解了杏仁核，你也要写下来这种症状对你的帮助，以及更加了解杏仁核后，有没有改变看法。
