在内蒙古的西部有一片高原，名为阿拉善高原。这里西起马鬃山、东到贺兰山、南到甘肃、北接蒙古，面积达到了25万平方千米，比大部分省份都大。这片土地十分干旱，有巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、乌兰布和沙漠，沙漠面积占据了高原的三分之一。但发源于祁连山的弱水穿越河西走廊后流入了阿拉善，给阿拉善带来了宝贵的水资源，形成了一个个水草丰美，绿草如茵的绿洲。
由于阿拉善高原的气候不适合农业发展，因而历史上活跃在此的都是游牧民族。秦汉为匈奴、南北朝为柔然、隋唐为突厥和回纥、两宋为党项，之后就是蒙古了。一般情况下，农耕民族会认为阿拉善地区是不毛之地，因而基本不会迁徙到此，中原王朝也基本不管理此地。历史上的汉族中原王朝基本很少控制这里，只有在国力达到巅峰的时候才能在弱水河沿岸设置一些据点和屯田。
到了清朝，这里有了一个新的名字——西套，也就是河套以西之地。那么清朝是如何将此地纳入版图的呢？
西套地区原本是漠南蒙古鄂尔多斯部的领地。明朝末年，为了征服漠南蒙古，后金大汗皇太极几次对林丹汗发动战争，最终让漠南各部臣服于后金。1635年，皇太极在漠南推行盟旗制度，正式对蒙古进行了行政管辖，当时的鄂尔多斯部被设为了六个旗。因此，清朝早在1635年就将阿拉善纳入到了版图之内，不过后期又有变动。
1649年，蒙古鄂尔多斯部内部出现了内乱，原本游牧在阿拉善高原的额琳沁、阿喇克鄂拉等部就转而移牧于河套地区。如此，西套地区就几乎变成了无人区，名义上虽然还属于清朝，但清朝却无法管辖到这里。
1671年，噶尔丹成为了准噶尔部的领袖。他即位后就极力加强集权，四面扩张。他首先击溃了其叔楚琥尔乌巴什，随后又在1676年击败了鄂齐尔图车臣汗。鄂齐尔图车臣汗与楚琥尔乌巴什的余部收到噶尔丹的排挤，一部分西迁到了伏尔加河下游，一部分东迁到了阿拉善高原。
从1677年到1689年，卫拉特内部先后有四批五支部众东迁到了西套地区。按照现代的说法，这些人就是难民。这些卫拉特人涌入西套后，不断在西北劫掠，也给清朝带来了一些隐患。而噶尔丹得知他们东迁，也准备东征。这件事情处理不当，就可能让西套地区落入噶尔丹之手。
当时，康熙皇帝亲政不久，先是忙于镇压“三藩之乱”，后又集中精力对付沙俄在黑龙江的扩张，因而在西北就不着急为噶尔丹开战。当时理藩院提出将这些卫拉特移民迁徙到乌喇特部一带（内蒙古中部），但康熙皇帝认为应该就地安置，使之成为抵御准噶尔的屏障。不仅如此，康熙皇帝还给东迁的卫拉特人分发粮食和牲畜。如此，这些卫拉特人就成为了清朝的臣民，史称“西套卫拉特人”。
1697年，康熙皇帝正式下令在西套地区设“阿拉善厄鲁特旗”，这标志着清朝正式在阿拉善高原设置了行政管辖机构。
康熙皇帝安置卫拉特难民，是非常明智的选择。这些卫拉特人得到了清朝的安置，接受了清朝的救济，生活安定了，物资充足了，战斗力得到了极大的补充。他们驻守在原来的无人区，为清朝看守河西走廊。他们和噶尔丹有不共戴天之仇，如果噶尔丹进攻河西走廊，他们必定会全力抵抗。此后，准噶尔汗国的确没有从河西走廊进攻内地。
后来清朝多次出征准噶尔汗国，西套卫拉特人也是积极参战，为祖国的开疆拓土做出了自己应所能及的贡献。文献记载他们“辄以所部为军锋”，“披坚执锐，以为一时之盛”。
1753年，乾隆皇帝又再此设置了土尔扈特特别旗，安置没有西迁的土尔扈特人。1771年，在东欧游牧的土尔扈特部被沙俄压迫，被迫东归。当时准噶尔汗国已经灭亡，天山南北都纳入到了清朝版图。土尔扈特部回归后，乾隆皇帝将之安顿在西北的各个地区，其中一支被安置在了额济纳旧土尔扈部之内。
从此以后，卫拉特人就成为了阿拉善高原的主体居民。直到现在，蒙古族依然占据了阿拉善盟28%的人口，蒙古族中的大部分是和硕特部、土尔扈特部、科伯尔蒙古、喀尔喀部四部分构成，其中前三者都是清朝安置的卫拉特难民后裔。
清朝时期的阿拉善蒙古人除了进行游牧之外，还开发了阿拉善的盐业。1736年，阿拉善旗札萨克多罗郡王阿宝开发了吉兰泰盐湖，清朝规定每年征税6.3万两，其中8000两留给阿拉善旗，其余5.5万两上交给国库，这恐怕是历史上阿拉善高原给国家缴纳有规模赋税的开端。1760年，乾隆皇帝允许阿拉善旗哈拉津陶力盐销往绥远、包头、萨拉齐、太原、郑州等40多个州县。可见，卫拉特人也为边疆的经济开发做出了很大的贡献。
本人收集了大量的地图资源，包括中国历代古地图和世界古地图、中国和世界的历史地理地图、中国各省的地图大全等，总量达到了330G。对地图感兴趣，可以识别以下的二维码进行了解。
