“吸烟有害健康”这句话我们从小听到大，都知道吸烟是导致肺癌的主要原因。但你有没有想过，为什么有些人一辈子烟不离手，却依然健康长寿？一项发表在《自然-遗传学》杂志上的重磅研究，揭示了其中的一些奥秘，为我们更好地预防和治疗肺癌带来了新的希望。
一个令人困惑的悖论
我们都知道，烟草中含有大量的致癌物质，例如多环芳烃等，这些物质会损害我们肺部细胞的DNA，导致细胞发生突变，最终可能发展成癌症。
根据此前的研究，男性吸烟者患肺癌的概率是非吸烟者的23倍，女性是13倍。不仅是肺癌，喉癌风险也会增加12倍，口腔癌5-10倍，就连膀胱癌和食管癌的风险也会翻好几番。
然而令人费解的是，尽管吸烟是肺癌的主要诱因，但并非所有吸烟者都会患上肺癌，事实上，只有大约10-20%的长期吸烟者最终会罹患此病，80-90%的吸烟者根本不会患癌。这究竟是怎么回事呢？
追踪细胞中的“足迹”
为了弄清这个问题，美国爱因斯坦医学院的研究人员把目光投向了肺部细胞，特别是支气管基底细胞。这些细胞位于我们气管的深处，是肺癌最有可能的“发源地”。
研究人员利用一种非常先进的技术——单细胞全基因组测序，对来自吸烟者和非吸烟者的肺部细胞进行了详细的分析。这项技术就好比一台超级显微镜，能够逐个细胞地观察其DNA的变化，从而找出导致癌症的“罪魁祸首”。
研究发现了什么？
研究结果令人兴奋：
衰老和吸烟都会导致细胞突变：随着年龄的增长，我们体内的细胞会逐渐积累突变，这是自然规律。而吸烟则会加速这个过程，使细胞突变的速率大大提高。这也就解释了为什么老年人更容易患上肺癌，以及为什么吸烟者患肺癌的风险更高。
突变的积累并非无限增长：有趣的是，研究人员发现，吸烟者肺部细胞中的突变数量并非随着吸烟量的增加而无限增长。当吸烟量达到一定程度（大约23包/年，即每天一包烟抽23年，或2包烟11.5年）后，突变数量的增长就会趋于平缓，甚至停止。
“金钟罩”的秘密
这个“停止”的现象引起了科学家们的注意。他们推测，这可能是因为一些人体内存在某种“保护机制”，能够有效地修复DNA损伤或清除有害物质，从而阻止突变的进一步积累。就好比给细胞穿上了一层“金钟罩”，使其免受烟草中有害物质的进一步侵害。
也就是说，不管你是轻度吸烟还是重度老烟枪，你把自己伤害到一定程度，你的细胞就练成了金钟罩铁布衫，吸烟就无法再更严重地伤害你了。
这项研究的共同资深作者，肺科医生西蒙·斯皮瓦克博士表示：吸烟最多的人并没有最高的突变负担。这表明他们的身体可能有效地对抗了进一步的DNA损伤，使他们能够在长期接触香烟烟雾的情况下仍然存活。
未来的展望
这项研究不仅解释了为什么有些人吸烟却不得肺癌，更重要的是，它为我们未来的肺癌防治工作指明了新的方向：
寻找“金钟罩”的秘密：科学家们希望能够进一步研究，找到那些能够保护细胞免受烟草侵害的具体机制，例如增强DNA修复能力的基因或更有效的解毒系统。
开发新的检测方法：如果我们能够开发出一种检测方法，来评估每个人自身修复DNA损伤的能力，那么我们就可以更准确地预测哪些人更容易患上肺癌，从而进行更有针对性的预防和干预。
从“亡羊补牢”到“未雨绸缪”：目前我们对抗肺癌的主要手段仍然是治疗晚期患者，但往往效果不佳。这项研究有望帮助我们从“亡羊补牢”转向“未雨绸缪”，在疾病发生之前就进行有效的预防和干预。
最重要的仍然是戒烟
当然，这项研究并不是鼓励大家吸烟。研究人员再次强调，戒烟仍然是降低肺癌风险最有效的方法。即使你已经吸烟多年，戒烟仍然可以显著降低患癌风险，并改善你的整体健康状况。
这项研究为我们揭示了生命科学的又一个奥秘，让我们对癌症的发生和发展有了更深入的了解。相信随着科学技术的不断进步，我们终将战胜癌症，拥有更美好的未来！
这项研究发表在2022年4月11日《自然-遗传学》杂志上。
参考文献：
Huang, Z., Sun, S., Lee, M. et al. Single-cell analysis of somatic mutations in human bronchial epithelial cells in relation to aging and smoking. Nat Genet 54, 492–498 (2022). https://doi.org/10.1038/s41588-022-01035-w
