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《狮子王》的故事从上世纪起被反复翻拍、扩充至今，大多围绕辛巴的成长史展开。而近期新上映的《狮子王：木法沙传奇》却将时间线往前推了一辈，开始讲述辛巴的父亲木法沙白手起家的前史——一只流浪幼狮如何创立属于自己的新王国，成为备受崇敬的新狮王。
这种全新的视角转换带来的最大好处是可以让故事不再局限于已被大众熟知的狮群“宫斗”，而是重新开辟角色，带领观众探索更远的世界。但坏处也是显而易见——对之前系列的受众来说，新作里缺少了可爱的辛巴、彭彭和丁满的戏份，或许会变得有些难以接受。
过去，木法沙在《狮子王》系列里一直是威风凛凛的狮子王，而在《木法沙传奇》里，初出场的它还只是个小孩，在父母身边开心地玩耍。而它们的栖息地已经有20个月没有下雨，干旱让动物们祈求大雨降临。有个细节很可爱：雨水落下的第一秒小木法沙惊奇地发问：“这是什么？”它太小了，从未见过雨景。但当雨越下越大形成了洪水，小木法沙和家人失散了，被冲向不知名的远方，在经历了呛水、饥寒、生死危机后，它被一头母狮收留，成了塔卡的兄弟。
尽管好心的狮妈妈想要抚养木法沙长大，但雄狮王的族群意识强烈，十分排斥外来流浪狮。最终，在塔卡和妈妈的求情下，狮王才勉强同意木法沙留在母狮群里生活，但是严禁踏足雄狮领域，并且狮王不断提醒塔卡，不可以因为兄弟情而对木法沙掉以轻心。年幼的塔卡看似没将父亲的叮嘱放在心上，但这种挑拨和引导已经在兄弟二人之间提前埋下了芥蒂。
木法沙和塔卡在父系氏族和母系氏族的不同教育下，孕育出了截然相反的两种结果。比如，塔卡受老狮王影响颇深，以为权力就是可以随意晒太阳睡大觉。后来，当草原出现了一群外来白狮恶意入侵并袭击母狮群时，塔卡害怕地扔下母亲和兄弟独自逃走了。最后，是木法沙杀掉入侵者从而保护了母亲。老狮王知晓这一切后，不仅没有谴责塔卡临阵脱逃，反而只担心这会有损塔卡作为王位继承人的声誉，帮他隐瞒了此事。在这样的教育下，塔卡变得越来越自私畏敌。
而木法沙则长成了另一种模样。从小它就认清自己只能是塔卡的辅佐，母狮悉心教会了他感知他人需求的同理心。或许在传统理念中，这些品质并不是威武狮王应该具备的特质，但它们却将木法沙塑造成了更有魅力的模样。它能从风中闻出远方有什么埋伏，可以敏锐掌握如何鼓舞伙伴们的士气，敢于在危难关头挺身而出以命相搏，这些都成为它后来登上王位的助力。
由于木法沙从未动过非分之心，它和塔卡的兄弟情延续了很长时间。但不幸的是，被木法沙杀掉的年轻白狮是白狮王的孩子。为了报复，白狮王夺走他们的领地还不够，还要对凶手和下任国王赶尽杀绝，老狮王只能让木法沙赶紧保护塔卡逃离围剿。
为了躲避追杀，木法沙和塔卡一路远走，向着传说中的永恒之地前进，一路上兄弟俩互相拯救，这份友情扛过了生死考验，最终却断在了爱情天平上。它们结识了母狮莎拉碧，塔卡先爱上了莎拉碧，但莎拉碧最终选择了木法沙。这种“横刀夺爱”催使了塔卡背叛，直到这一刻观众们才意识到，原来塔卡就是未来给辛巴最多考验的著名反派“刀疤”。
电影想要探讨的核心有两点：一是对规则的捍卫与打破。老狮王反复强调“必须遵守规则”，比如想要成为狮子王就必须拥有王室血统，因而木法沙能力再优秀也无法得到狮群认可。但当白狮群打倒老狮王时，白狮王嘲讽道：“你的规则已经过时了”——原来，“权力”早已不再是老狮王以为的晒太阳睡懒觉，而有了更具象化的体现：强者，才能重新定义什么是规则。
另一点是外来者的身份认知以及对孤独的理解。整部片中有很多“流浪者”的设定，比如：木法沙被洪水冲走后成了流浪者，狮妈妈为他提供了新家；长大后被追杀的木法沙和塔卡又坠入了当年那条河，湍急河水将它们带离原生地，再次成为流浪者；热衷争抢狮群领地的白狮们，是因为基因突变毛色异化而被各自狮群驱逐后聚集在一起的；后期加入木法沙团队的山魈拉飞奇，也是被自己的族群所赶走的异类。由此可见，电影里每个角色在成长中所面对的头号敌人其实是孤独——不被接纳的会黑化，而获得新集体接纳的会成为善良的好伙伴。
在故事的最后，主角团抵达了永恒之地。而永恒之地最美好的地方正是在于动物之间再也没有互相攻讦和排斥。即使木法沙没有王室血统，动物们依然推举它成为新的狮子王，因为这里有着更公平的评判标准：“你的出身并不重要，重要的是你的品格。”本部《狮子王》所构想的是一个动物和谐相处的美好世界。作为讲给孩子们的童话故事，这样的叙事内核虽然有点老套，倒也不失温暖。
