公元前27年，屋大维掌握罗马政权之后，罗马开始进入它的全盛时期。在此后长达180年的时间里，罗马全境相对安定和平，社会得到充分发展。然而根据最近的一项研究，在这段繁荣时期，罗马帝国可能向大气中排放了超过50万吨的铅。严重的铅污染几乎遍及整个欧洲。最近的一项研究指出，由于铅具有神经毒性，古罗马的铅污染造成了当时欧洲人智商的普遍降低。
内华达州沙漠研究所的Joseph McConnell博士及其同事完成了此项研究。为了追溯罗马时期空气中的铅污染水平，她和一个国际研究小组合作，从北极钻取冰芯进行分析。这些冰芯提供了从公元前500年到公元 600年这段时间中的大气铅浓度时间线。
研究人员表示，冰芯分析揭示了自公元前15年起，铅污染急剧增加的情况。此后，铅污染的水平更是一直居高不下，持续了将近200年。McConnell估计，在此期间，罗马帝国向大气中排放了超过 50 万吨的铅。
为了进一步弄清楚污染所造成的负面影响，科学家们利用气象模型绘制了铅污染在欧洲的扩散情况。从而得出了，当时儿童体内大致的铅累积量。研究结果显示：在罗马帝国鼎盛时期，铅污染可能使儿童血铅含量上升了24微克每升，如果将基准的铅含量考虑在内，当时儿童血铅含量可能达到35微克每升。
迭戈·委拉斯开兹创作的油画《伏尔甘的熔炉》。金属加工业正是罗马帝国的铅污染的来源之一。
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据历史学家估计，罗马帝国鼎盛时期的人口超过8000 万，这意味着一个严峻的事实：当时世界上大约四分之一的人口正承受着可能铅污染的负面影响。学者指出，根据近几十年来的研究，科学家们已经可以将儿童血铅含量与包括智力在内的一系列身心健康指标关联起来。科学家们掌握了不同血铅浓度儿童的智力分数情况。研究人员据此推算，古罗马的铅污染将导致当时儿童的智商降低2.5到3分。
McConnell博士表示：“2.5到3分的智商下降可能听起来不算多，但这是整个人口的共同现象，而且在将近180年里一直如此。这样的铅污染水平所造成的健康影响是否足以改变历史，这个问题应当留给流行病学家、历史学家和考古学家去研究。”
古罗马铅污染泛滥的原因主要是因为采矿业和金属矿石加工业的大规模扩张，在开采精炼金银之时，铅作为副产品被释放出来。但人们接触、摄入铅的途径却远远不止于空气中的铅污染。
在古罗马，铅被广泛用于制作管道、器皿，甚至被施用于药品、化妆品和玩具。罗马人偶然发现乙酸铅带有甜味，并有防腐作用，于是将其作为甜味剂及防腐剂加在葡萄酒之中，以改善饮用口感。
其实也不唯独罗马人，世界各地的人民都有着悠久的“用铅史”。早在4000年前，古埃及就用铅化合物来制作眼影。在我国，铅被用于制作胡粉，又名“铅华”。宋代有以铅粉搭配石膏、滑石、蚌粉、蜡脂、壳麝及益母草等材料调和而成的“玉女桃花粉”。配方复杂，制作考究。
2022年9月，韩城梁带村遗址出土的春秋早期微型铜容器，内中有白色残留物，经鉴定为当时的铅白化妆品。
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此外，铅也是我国古代炼丹术的重要内容。自汉朝起，古人好以铅汞烧丹。“万古丹经王”《周易参同契》将铅尊奉为“五金之主”，作为炼丹的主要材料。而铅汞氧化生成的四氧化三铅和氧化汞都是红色，也就炼成了有“长生之效”的丹。
然而，铅是一种具有毒性的重金属元素。铅中毒可能导致包括腹部疼痛、便秘、头痛、烦躁不安、记忆力出问题、不孕和手脚麻痹等多种症状。严重时还会造成患者智力下降、贫血、癫痫发作、昏迷或死亡。只不过，直到二十世纪之后，科学家才逐渐重视起来铅污染现象。
1923年，美国通用汽车公司下属的化学家Thomas Midgley，成功地在汽油中添加四乙基铅化合物，从而提高了汽车发动机的运行效率。含铅汽油由此迅速推广。人类史上最严重的铅污染爆发了。
Thomas Midgley一生有两项最著名的发明，四乙基铅和氟利昂。这两项发明都挣取了海量利润，也造成了巨大污染。有环境学家将其评价为“历史上对大气层伤害最大的单独有机个体”。他因患病行动不便，为自己设计了一套辅助行动的绳索滑轮装置。1944年，他不慎这套装置绞住，窒息而死。
二十世纪七十年代，美国地质学家克莱尔·帕特森宣称，当时地面环境中的铅含量比海底高出80倍，大气中的铅含量比一世纪前增加了上百倍，而现代人骨骼中铅含量更是古人的700至1200倍。同时就有科学家指出，如此严重的铅污染，将威胁到人类的认知水平。
1986年，美国停售含铅汽油，美国人的血铅浓度骤降，随后世界各国陆续废除含铅燃料，中国也于2000年元旦起停产含铅汽油。根据美国疾病控制与预防中心在2021年的一项研究，含铅燃料的禁止，使得1至5 岁儿童的血铅含量在1970至2016年间从152微克每升下降到8.3微克每升。
古罗马程度的铅污染已经致使全欧洲人智商下降，含铅燃料所导致的铅污染数倍于古罗马，其造成的全球健康影响又是怎样的？这应当能引发人们对于燃料污染的更多思考。
参考文献：
https://www.pnas.org/doi/abs/10.1073/pnas.2419630121
