地球上的人类，习惯于自封为这颗星球的主宰，骄傲地站在生物链的顶端，俯瞰众生。然而，一旦将人类的这点聪明才智置于浩瀚宇宙的广袤中，它便显得微乎其微，在自然之力面前不堪一击。
20世纪60年代，前苏联的天文学者卡尔达肖夫提出了对宇宙文明级别的设想，他将文明程度划分为三个级别，而划分依据便是文明对能量掌握和利用的程度。这三大文明级别分别为：行星文明、恒星文明以及星系文明。
一级文明，即行星文明，有能力利用所在行星的全部能源，包括行星自身产生的以及从外界吸收的能量。以地球为例，这包括地热能和太阳能。目前人类对太阳能的利用尚且有限，因此文明级别尚未达到一级文明，仅在0.7级左右徘徊。要达到一级文明，人类仍需几百年的时光。
二级文明，即恒星文明，能够掌握和利用整个恒星系统中的所有能量，甚至包括恒星自身的能量。众所周知，恒星的能量几乎无穷无尽，能利用其全部能量意味着二级文明将拥有无穷无尽的能源。
二级文明的象征是“戴森球”，这是一个包围恒星的巨大结构，能有效利用恒星的全部能量，效率近乎百分之百。二级文明可能生活在戴森球之内，恒星的巨大能量足以支撑其日常生活。他们已实现了真正意义上的星系旅行，足迹遍布其恒星系统，并开始探索殖民其他星球。人类要成为二级文明，至少需要数千年的进化。
三级文明，即星系文明，他们能够利用整个星系的全部能量，甚至包括黑洞的能量。人类对黑洞的理解几乎为零，但三级文明早已掌握黑洞的奥秘，并不断利用其强大的能量。
三级文明的星际旅行变得如日常一般，轻松便捷，如同人类日常出行一样。整个星系将成为他们的后花园，他们甚至开始向其他星系播撒文明的种子，拓展至整个宇宙。人类若想晋级为三级文明，需要经受漫长的岁月考验，若幸运恒常，持续数十万年乃至更久。
在此基础上，后世学者更进一步，将文明级别从三级拓展至七级。三级文明在人类眼中已是神迹，那更发达的四级、五级乃至七级文明又会达到何种境地呢？
四级文明，被誉为“宇宙文明”，他们的足迹遍布宇宙的每一个角落，科技发达至实现了永生。他们开始探索多元宇宙，并与其他宇宙产生首次互动。
五级文明，被称作“多宇宙文明”，他们早已超越了自己原本的宇宙，与其他宇宙文明展开合作，仿佛地球国与国之间的交流。他们可能已摆脱肉体束缚，以纯能量或信息形态存在。
他们的世界里，只有极致的快乐，因为个体意识已传输至由超级人工智能控制的集体意识之中，共享无尽的喜悦。
六级文明，被誉为神级文明，他们能操控时间空间，随心所欲地创造与毁灭宇宙，超越了人类的想象。
至于七级文明，作为最高等级的文明，其高度已是人类想象力所无法触及的领域，任何描绘都显得苍白无力。
众多科幻作品如《三体》描绘了高级外星文明，在它们面前，人类如同蝼蚁般微小。我们与之相比，完全不在同一个维度。人类引以为傲的智慧，在他们看来或许近乎无知。
这也许解释了为何迄今为止人类仍未发现外星生命。高级文明很可能早已洞察地球与人类，甚至可能就在我们身边，但我们却无法察觉他们的存在！
