公元前771年，犬戎的军队攻陷了镐京，杀死了周幽王和伯服，掳走了褒姒，大肆抢掠一番而去。西周王朝就此结束。
周幽王烽火戏诸侯，失去诸侯信任和援助
周幽王被杀之后，诸侯共同立周幽王原来的太子宜臼为王，是为周平王。犬戎攻陷镐京之后，王城破败，随时都有可能再次遭到犬戎的攻击。为了躲避危险，周平王于公元前770年迁都雒（通“洛”）邑，此事标志着东周的正式开始-因镐京在西，雒邑在东，所以人们将定都镐京的周朝叫西周，将定都雒邑的周朝叫东周。
周平王迁都
东周和西周虽然同属于周朝，但其差别十分巨大。西周之时，周人以高原开拓者和文化再造者的双重身份灭商建国，占尽地理和道德方面的优势。他们占据黄土高原，俯视东部平原，在军事上东征、南讨，强势进取，势如破竹；政治上，他们分封诸侯，制造了一个组织严密的封建体制，周天子的权威如日中天；文化上，他们以德治国，崇尚礼乐，构建了一套十分成熟的社会层级秩序。可以说，西周实乃一个文治武功俱佳、建树颇多的王朝。
周成王和周康王时期：成康之治
与西周的强势进取相比，东周明显是一个守势王朝。东周虽然名义上是西周的延续，可实际上，东周时期的周天子已然丧失了政治权威，不能再号令诸侯。东周时期的最大特点就是“礼崩乐坏”。
孔子说：八佾舞于庭，是可忍，孰不可忍？
“礼崩乐坏”其实是一种社会的全面解体状态，既包含周天子政治权威之丧失，又包含贵族阶层礼乐文化的没落，同时还引发了伦理道德体系的全面崩溃和社会秩序的瓦解、混乱与重建。可以说，西周是中国历史上一个稳定的建设时期，而东周则是一个动荡的转型时期，二者有着天壤之别。
