自明万历十五年，努尔哈赤于费阿拉建立女真国以来，到明万历四十四年，近三十年间，建州的生产力得到了很大的发展，女真各部空前统一，女真社会的一个强有力的统治阶级集团已经形成，而作为发展和保卫这个国家的武装军队也正式确立了它的组织形式。
女真人早在氏族社会时，就有一种叫“牛录”的组织，出猎或行军时，参加者按族寨结合，十人为一“牛录”。“牛录”作为一种临时组织，为女真的发展做出了贡献。后来，努尔哈赤在统一女真各部的军事行动中，把不断合并的诸申、伊尔根(自由民)编入“牛录”，并把它加以扩大。规定三百人为一牛录，每一牛录设置一名牛录额真;五个牛录组成一“甲喇”;五个甲喇组成一“固山”。每固山以旗为标志，所以固山为旗，固山额真就是旗主，又称为和硕贝勒，掌管一旗之旗务。
明万历二十九年，努尔哈赤正式建立黄、白、红蓝四旗。后来随着战争的不断取胜，队伍不断扩大，万历四十三年，努尔哈赤又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。这样就正式建立了正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗这八旗。建旗之初，努尔哈赤亲领两黄旗，次子代善为两红旗主旗贝勒，八子皇太极为正白旗主旗贝勒，杜度为镶白旗主旗贝勒，莽古尔泰为正蓝旗主旗贝勒，阿敏为镶蓝旗主旗贝勒，努尔哈赤总揽大权，统辖八旗。
努尔哈赤时期，军民没有什么区别，民亦军，女真人各旗户都编入八旗之内，这就是每个女真人都是旗属的原因。开始，各旗之间是平等的，后来，由于旗主身份的不同，正黄旗、镶黄旗、正白旗成了上三旗，而其他旗则成了下五旗。
八旗的建立使女真人形成了一个整体，在旗主的管辖下，享有获得土地、奴仆、牲畜和财产的权利，也承担着征战的义务。
