1860年，咸丰皇帝在驾崩前一年，下了个决定：开放东北。
东北是满人的“龙兴之地”，在之前差不多两百年的时间里，名义上有封禁令，不许流民进入。
移民限制一放开，东北的人口就开始增多了。1771年的时候还不到80万人呢，到了1894年就涨到大概600万人了。没过多久，东北的民族危机变得更严重了，人口又开始新一轮的猛涨。
俄国和日本这俩邻国，都惦记着吞掉东北呢，有这样的野心。大清帝国知道这事儿后，就打算加快往东北移民的速度，想着靠众多的老百姓，像汪洋大海一样，拦住侵略者的脚步。在清廷的大力推动下，1894年到1908年这14年里，东北地区的人口从600万一下子涨到了1910万。刨去自然增长的部分，这14年里，移民到东北的人口多达1150万，在当时东北总人口里占了六成。
清朝完了之后，关内的老百姓涌起了往东北移民的第二波大热潮。在九一八事变前的1930年，黑龙江、吉林、辽宁这东北三省的人口已经达到了2736万。
就是因为有众多的人口，邻邦才没办法在东北达成它那险恶的企图。不管经历了战争、动乱还是沦陷，东北一直都是中国的东北。
《尚书·禹贡》以前把天下分成“九州”，如今辽东半岛和辽西的部分地方，分别归冀州和幽州管。在《禹贡》写成的战国时期，那儿是“战国七雄”里燕国的地盘。不过当时的东北平原差不多没机会卷入啥大的历史事件，等到秦始皇统一了天下，大家对这片土地的印象还是“东北海的外面，大荒的里边”，“大荒里边，有座叫不咸的山，还有肃慎氏的国家”。
在人们的印象里，“荒”仿佛就成了东北平原的代名词。
大、小兴安岭和长白山的存在，让如今的东北平原被山水环绕，地势平坦。这东北平原横跨黑龙江、吉林、辽宁和内蒙古这四个省区，总面积有35万平方公里呢，这面积啊，就相当于3.5个浙江或者2个广东那么大。不过在东北平原的西部，呈南北走向的大兴安岭一路向南延伸，一直延伸到辽宁西部，就形成了辽西丘陵。同时呢，华北地区的燕山向北延伸，也延伸到了辽西地区。所以啊，整个东北平原呢，就只有靠着海的那条狭长的辽西走廊与燕云、华北这些地方相连，其他地方差不多就是个独立的地理系统了。
▲东北平原和辽西走廊关系图。图片来源：最爱历史制图
这就是说，从古至今，不管是军队还是商队，要是想从中原往东北运送人员和物资到东北平原去，那就只能走辽西走廊这一条道儿。而且，靠着天然形成的独立屏障，东北平原就像是个与世隔绝的地方。
燕国还没出现的时候，肃慎人就因为擅长制作“楛矢石砮”，当上了东北平原的头一批主人。
“楛矢石砮”呢，说的就是各种石头做的箭矢兵器。那时候肃慎的制造手艺和中原同时期比起来还有距离，不过肃慎人明白对外朝贡和做买卖的事儿。瞅见周天子在中原给诸侯册封，让他们守着四方，肃慎人就带上这些石箭、石枪去朝贡周朝王室了。这些挺原始的石制兵器啊，最后大多被周天子认可当了贡品，还被周王室赏给了各个诸侯，成了各国太庙都得有的神器。
听人说呀，后来孔子到各国游历的时候，在陈国的御花园里居然碰到了一只被“楛矢石砮”射伤的隼鸟呢。当时陈国的国君陈湣公不认识这种箭，还以为有人要谋害他，心里直发慌。还好孔子见识广，不慌不忙地给国君讲清楚了这支箭的出处，这才把一场误会给化解了。
瞧啊，那时候中原人虽然享用着肃慎人的劳动成果，可对这些远方之人了解得实在太少了。就算是肃慎的“近邻”燕国，和肃慎在历史上的往来也没多少。史书上只是含含糊糊地记着，在东北平原上除了肃慎，还有孤竹、山戎这些游牧部落呢，不过它们都比不上肃慎，早早地就在历史舞台上消失了。再后来，肃慎慢慢变成了挹娄、勿吉、靺鞨这些部落，而中原的那些读书人对他们的印象一直都是这样：这人啊，喜欢养猪，吃猪肉，穿猪皮，冬天的时候把猪油涂在身上，有几厘米厚呢，就靠这个来抵御风寒。夏天呢，就光着身子，只用一尺布遮一下前后。
这种刻板的印象啊，一直到隋唐时期才被改变呢。
高句丽是东北平原上最早的强大政权，在汉末的时候，是肃慎人邻居扶余人建立的。发展了几百年，到隋朝初期，高句丽就成了一个很强大的政权，有“胜兵三十余万”，还有“城百七十六，户六十九万七千”。
▲隋朝时，高句丽、新罗和百济疆域分布的图。图的来源：中国历史地图集。
高句丽刚建立的时候，它的部族有好多都聚居在辽东的山地和丘陵地带。据史书记载，高句丽那地方“大山深谷特别多，没有平原和沼泽。顺着山谷居住，喝山涧里的水。没有好的田地，就算尽力耕种，也填不饱肚子”。从公元4世纪起，高句丽人才慢慢从自己的发源地往外扩张。经过一百来年的军事争斗，这个在困境里求生存的部落最后成了东北平原的主人。
高句丽占了东北平原的大片耕地之后，农业种植面积蹭蹭往上涨。中原的铁器等先进生产工具传过来后，农副产品也一下子丰富起来了。那时候，高句丽靠着东北平原产的粮食，多到国库都盛不下了。所以啊，普通人家都会弄个叫“桴京”的小粮仓来存粮。农业生产大规模发展起来，高句丽的各种政治制度和经济政策也变得汉化了。《隋书》里说，高句丽主要交布和谷当赋税，这和当时中原王朝的赋税制度可太接近了。
另外，高句丽人是扶余人的后代，他们可没忘掉老祖宗骑马打猎的本事。在农业发展得比较好、挺富足的时候，打猎就成了高句丽人农业生产之外的补充。那些高级点儿的猎物啊，除了用来填饱肚子，还大量进贡给中原王朝呢。
但高句丽人汉化程度越来越高，他们可不甘心只在东北那旮旯生存发展，心里老想着入主中原呢。这不，隋末唐初的时候到处乱糟糟的，高句丽趁着这乱劲儿，仗着自己强盛，派兵就往辽西打，想冲破一道道阻碍，到中原去建立自己的霸业。隋炀帝一听到这消息，立马起兵三次去征伐辽东，就想让高句丽服软。可隋军大老远跑过去，不但没把高句丽的主力部队给消灭掉，还因为隋朝不管不顾地把劳动力都抽到前线去了，结果国内种地都不赶趟了，地也荒了，到处都发生民众闹事。最后啊，就因为这拼死一搏的远征，隋朝反倒比高句丽先完蛋了。
大唐王朝在隋朝之后，天下慢慢安定下来的时候，也受到了高句丽的威胁。隋炀帝妄自尊大，可唐朝的创立者李渊、李世民父子却脑子很清醒。大唐刚建立的时候，高句丽可不是北方的老大，在它西边，突厥人有百万雄兵，正恶狠狠地盯着周围的地盘呢。综合各种因素后，唐朝的皇帝们最后把高句丽这个以前的敌人当成藩属国，准许它称臣，还给了它经济上的支持以及必要的技术援助。
可唐朝君臣没料到的是，高句丽人表面上向大唐臣服，背地里却包藏祸心呢。
