在抗日战争时期，东北军是一支极具复杂性和争议性的武装力量。东北军曾在一定历史时期登上中国战斗力的巅峰，拥有当时顶尖的军事、工业及生产实力，装备精良，是中国唯一一支同时拥有海、陆、空三军的军队。九一八事变前，东北军有四十多万主力部队，兵工厂武器产量可观，步枪、手枪、机枪等一应俱全，重武器方面也表现出色，能仿制和自行设计制造大炮，还拥有三十多辆雷诺FT - 17坦克、三百多架飞机、二十七艘军舰，海空军力量占全国总量的百分之八十。在张作霖主政东北时期，日本人因其强大实力而不敢轻举妄动。
然而，九一八事变中，因不抵抗命令，东北军未能发挥真正战力，致使一百多万平方公里的东北被日本侵占长达十四年，东北军也因此背负骂名。但这并不意味着所有东北人都是懦夫，放弃了保家卫国。事实上，自西安事变后，东北军踏上了救赎之路。东北军民如星星之火散落各处，英勇杀敌，涌现出众多悲壮故事与英雄人物。
淞沪会战中，六十七军军长吴克仁带领将士英勇冲锋，为国捐躯，他也是会战中牺牲的唯一一位军长。南京保卫战中，东北军五十七军一一二师三百三十六旅少将副师长李兰池率领敢死队，与日军展开白刃战，最终中弹殉国。东北富商戴万龄自己组建 “戴家军” 与日寇血拼，一家五十七人，牺牲了五十四人，满门忠烈。这些都是抗战中东北军民英勇抗战的典型缩影，而东北军对于抗战的贡献远不止这些。
