在皖西山区的一个小村庄里，有个叫牛宝的孤儿。牛宝今年十六岁，父母在他八岁那年双双病逝，只给他留下一个装满牛铃铛的小木箱。村里人都说，牛宝的父亲生前是方圆百里最好的牛医，那些铃铛是他给治好的牛挂上的吉祥物。
牛宝无亲无故，被村里的财主黄世仁收留，成了他家的放牛娃。黄世仁为人刻薄吝啬，给牛宝的工钱少得可怜，只够勉强糊口。但牛宝从不抱怨，每天天不亮就赶着牛群上山，天黑透了才回来，把黄家的二十多头牛养得膘肥体壮。
牛宝最喜欢的是牛群中一头老黄牛。这头牛已经十五岁了，在牛中算是高龄，却依然精神矍铄。老黄牛特别通人性，牛宝说什么它都懂，甚至会在牛宝伤心时用头轻轻蹭他的肩膀。村里老人说，这牛有灵性，怕是前世修来的福分。
这年夏天特别炎热，一连五十多天没下雨。山坡上的草都枯黄了，小河见了底，连井水都变得浑浊。黄世仁为了省钱，不肯给牛群买足够的饲料，牛儿们饿得皮包骨头，走路都打晃。
这天清晨，牛宝发现老黄牛躺在牛圈角落里，呼吸微弱，眼睛半闭着。他慌忙跑过去，只见老黄牛的眼角挂着泪珠，见他来了，勉强抬起头，用舌头舔了舔他的手。
"老黄，你怎么了？别吓我啊！"牛宝急得眼泪直打转。他从小跟着父亲学了些医牛的本事，知道老黄牛这是年老体衰加上天热缺水的缘故。
牛宝跑去求黄世仁："老爷，老黄牛快不行了，求您给点钱买药吧！"
黄世仁正在院子里乘凉，闻言眼皮都不抬一下："一头老牛，死了就死了，还买什么药？明天拉到集市上卖了，还能换几个钱。"
牛宝跪在地上连连磕头："老爷，老黄牛跟了您十几年，没有功劳也有苦劳啊！求您发发慈悲！"
黄世仁被求得烦了，抓起手边的茶碗就砸过来："滚！再啰嗦连你一起卖了！"
牛宝失魂落魄地回到牛圈，抱着老黄牛哭了一夜。天快亮时，他迷迷糊糊睡着了，梦见老黄牛站在一片金光中对他说话。"牛宝，我本是天上掌管耕牛的神牛，因犯天条被贬下凡间。如今劫数已满，我要回去了。念你心地善良，我留三件宝物给你：我的左角能呼风唤雨，我的皮可刀枪不入，我腹中的牛黄能起死回生。明日午时，到我坟前取宝。"
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牛宝惊醒过来，发现老黄牛已经断了气，身体都凉了。他哭得死去活来，用自己攒的几文钱买了张草席，把老黄牛埋在了后山的向阳坡上。
第二天正午，牛宝按照梦中指示来到老黄牛坟前。刚跪下磕了三个头，就听见地下传来"轰隆"一声响，坟堆裂开一道缝，里面射出三道金光。牛宝壮着胆子伸手进去，摸出一个牛角、一块牛皮和一颗鸡蛋大小的黄色石头。正在这时，天空突然乌云密布，电闪雷鸣。牛宝想起梦中老黄牛的话，举起牛角对着天空晃了三下，大喊："风来！雨来！"
话音刚落，一阵狂风呼啸而过，豆大的雨点噼里啪啦砸下来。干裂的土地贪婪地吮吸着雨水，山坡上的枯草渐渐挺直了腰杆。牛宝高兴得在雨中又蹦又跳，却不小心踩到一块湿滑的石头，"哎哟"一声摔下山坡。山下的村民看到久违的大雨，纷纷跑出来欢呼。突然有人指着山坡喊："快看！那是不是黄家的放牛娃？"
众人望去，只见牛宝像块石头一样滚下来，最后"砰"地撞在一棵大树上。大家慌忙跑过去，却见牛宝自己爬了起来，拍拍身上的土，竟然毫发无伤！
"怪了！从那么高的地方摔下来居然没事？"村民们议论纷纷。
牛宝摸摸怀里的牛皮，想起老黄牛说的"刀枪不入"，心中了然。他憨厚地笑笑："可能是老黄牛在天之灵保佑我吧。"
这场大雨下了整整三天，彻底缓解了旱情。奇怪的是，只要牛宝举着牛角对天空喊"雨停"，乌云立刻散去；喊"雨来"，马上又大雨倾盆。这事很快传遍了四里八乡，大家都说黄家的放牛娃得了神牛的宝物。黄世仁听说后，气得胡子都翘起来了。他原打算趁旱灾高价卖水大赚一笔，没想到被牛宝坏了事。更可气的是，这小子居然得了宝物！他眼珠一转，计上心来。
这天晚上，黄世仁摆了一桌好酒好菜，把牛宝叫到跟前，假惺惺地说："牛宝啊，你在我家这么多年，我一直把你当亲人看待。如今你得了宝物，可要记得是谁给你饭吃、给你衣穿啊！"
牛宝老实巴交地回答："老爷的恩情我不敢忘。"
黄世仁笑眯眯地给牛宝倒了杯酒："来，喝一杯。我有个远房侄女，今年十六，长得水灵。你要是愿意，我把她说给你当媳妇，你把宝物当聘礼，如何？"
牛宝涨红了脸，连连摆手："不行不行，老黄牛留给我的宝物是用来帮助乡亲们的，不能给人。"
黄世仁脸色一沉，把酒杯重重一放："敬酒不吃吃罚酒！来人啊，把这偷牛贼给我绑起来！竟敢偷我家的神牛宝物！"几个家丁冲进来就要抓牛宝。牛宝情急之下，掏出牛皮往身上一披，家丁们的棍棒打在他身上就像打在铁板上一样，"砰砰"作响却伤不了他分毫。牛宝趁机冲出黄家，躲进了深山。
第二天，黄世仁带着家丁和县衙的差役搜山，扬言要抓住"偷牛贼"。牛宝走投无路，想起父亲生前说过山里有座破庙，便躲了进去。破庙里蛛网密布，供奉的不知是什么神像，已经斑驳得看不清面目。牛宝刚躲到神像后面，就听见外面传来嘈杂的脚步声。
"搜！给我仔细搜！抓住那小子赏银十两！"黄世仁的声音格外刺耳。
突然，一个虚弱的声音从庙角传来："救...救我..."牛宝循声望去，只见一个衣衫褴褛的老者倒在墙角，面色铁青，呼吸微弱。牛宝连忙过去查看，发现老人是被毒蛇咬了，小腿肿得像馒头，已经昏迷不醒。
牛宝想起第三件宝物——能起死回生的牛黄。他掏出那颗黄色石头，犹豫了一下："老黄牛说这能起死回生，不知道对蛇毒管不管用？"
眼看老人气息越来越弱，牛宝一咬牙，把牛黄放在老人伤口上。神奇的事情发生了，牛黄发出淡淡金光，老人腿上的肿胀以肉眼可见的速度消退，脸色也逐渐恢复红润。不一会儿，老人睁开眼睛，看到牛宝手中的牛黄，惊讶地说："这...这是千年牛黄？孩子，你从哪得来的？"
牛宝正要回答，庙门"砰"地被踢开，黄世仁带着人冲了进来："好哇，原来躲在这儿！给我拿下！"
那老者突然站起来，挡在牛宝面前，厉声喝道："黄世仁！你欺压乡里，强占民田，如今还要抢夺他人宝物，该当何罪！"
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黄世仁一愣，仔细一看，吓得腿都软了："县...县太爷？您怎么在这儿？"
原来这老者是新上任的县令，微服私访体察民情，不慎被毒蛇咬伤。县令冷笑一声："本官若不是亲身经历，还不知道你这恶霸如此嚣张！来人，把黄世仁拿下！"
跟来的差役见是县令，立刻调转矛头，把黄世仁捆了个结实。黄世仁面如土色，连连求饶。县令转身对牛宝深深一揖："多谢小哥救命之恩。这千年牛黄乃无价之宝，你竟舍得用它救一个素不相识的老人，品德高尚令人敬佩。"
牛宝憨厚地挠挠头："老黄牛留给我的宝物就是用来救人的。"
县令大为感动，当即宣布黄世仁的罪行，将他家产充公，田地分给贫苦农民。牛宝因为献宝有功，被县令收为义子，接到县衙居住。有了神牛的三件宝物，牛宝帮助县令治理县境。遇到旱灾就唤雨，遇到瘟疫就用牛黄治病，县里百姓安居乐业，都称牛宝为"牛神医"。
然而好景不长，朝廷里有个奸臣听说牛宝的宝物，起了贪念。他诬告县令私藏国宝，派兵来抢夺。牛宝不愿连累义父，带着三件宝物逃回山里。
官兵紧追不舍，把牛宝逼到悬崖边。眼看无路可逃，牛宝仰天长叹："老黄牛，我保不住你的宝物了！"
就在这时，怀中的牛角突然发出耀眼金光，一个巨大的金牛虚影出现在空中。金牛一声长啸，地动山摇，追兵吓得屁滚尿流，纷纷逃窜。金牛转头看向牛宝，口吐人言："牛宝，你心地纯善，不负我所托。如今劫难已过，我要收回宝物了。你且记住，善心自有天佑。"
三道金光从牛宝怀中飞出，融入金牛虚影。金牛对牛宝点点头，踏云而去。
从此以后，牛宝定居在山下的村庄，用从父亲那里学来的医术治病救人。虽然没有宝物相助，但他的医术越来越精湛，成了远近闻名的好郎中。
人们都说，每逢大旱之年，还能看见一头金光闪闪的神牛在云端徘徊，不久便会降下甘霖。而牛宝的故事，也在皖西山区代代相传，成为教导人们善良正直的民间传说。
