他曾是总统顾问和南京市市长，蔡元培是他的学生，通晓七国语言，舌战列强，为国家筹得5亿大洋，却被诬陷为卖国贼。
1905年的上海吴淞提督衙门，65岁的马相伯站在斑驳的青砖墙上，用拉丁文写下“日月光华，旦复旦兮”。这个曾让列强胆寒的“中国第一演说家”，此刻正用粉笔勾勒着民族复兴的蓝图。
马相伯的语言天赋堪称传奇。11岁独闯上海徐汇公学，18岁精通拉丁文、法文，25岁获神学博士学位时，已能熟练运用英、法、意、日、希腊、印度七种语言。
这种语言能力，在1881年朝鲜壬午兵变时发挥了关键作用。他以流利的法语与法国公使交涉，成功化解朝鲜危机。
1898年戊戌变法期间，马相伯任译学馆总教习，用“西学为用”的理念培养外交人才。
他翻译的《致知浅说》成为近代逻辑学启蒙教材，而他创办的震旦学院，更以“崇尚科学、注重文艺、不讲教理”的办学宗旨，打破教会对高等教育的垄断。
1901年，马相伯作为清政府代表参与《辛丑条约》谈判。在八国联军统帅瓦德西的帐篷里，他用流利的德语驳斥“中国赔款论”：“赔款当以海关税收为限，若竭泽而渔，必致民变”。
这场谈判最终将赔款从10亿两白银压缩至4.5亿两，为国家挽回巨大损失。
1911年辛亥革命后，马相伯出任南京第一任市长。他主持修建的中山北路，至今仍是南京的主干道。
他推行的“义务教育法”，让南京学龄儿童入学率从不足10%跃升至40%。这段经历被《申报》评价为“中国城市现代化的起点”。
1900年，60岁的马相伯做出震惊上海滩的决定。他将松江、青浦3000亩良田及八处房产捐给教会，创办震旦学院。这份“毁家兴学”的字据写道：“愿以土地换文明，以家财育英才”。
震旦学院的创立堪称教育革命。马相伯亲自授课，将拉丁文、数学、哲学列为必修课，还首创“学生自治会”，让学生参与校务管理。
这种“民主办学”模式，培养出于右任、邵力子等一批革命青年。但好景不长，1905年法国教会强行接管震旦，要求取消"自治会"并加入教义课。
1905年3月29日，震旦学生集体退学抗议。马相伯在吴淞提督衙门旧址接见学生：“你们要读书，我就再造一所学校！”
他联合张謇、严复等20位校董，在《申报》刊登《复旦公学募捐公启》，短短三个月筹得白银2万两。
复旦初创时，校舍是废弃的提督衙门，学生用木板搭课桌，马相伯亲自授课。他在开学典礼上疾呼：“复旦者，复我震旦，复兴中华也！”这句话后来成为复旦校训的核心。
1931年九一八事变后，91岁的马相伯拄着拐杖走上上海街头。他在大世界游乐场摆摊卖字，一个“寿”字30元，一副对联50元，四个月内筹得10万元，全部捐给东北抗日义勇军。
1936年“七君子事件”爆发之际，马相伯公开宣称：“吾愿以头颅作保，沈钧儒等人实无罪！”在南京寓所，他召开救国会会议，并亲笔书写“耻莫大于亡国，战虽死亦犹生”的对联。这幅对联后来被刻在苏州七君子纪念馆的石碑上。
1939年4月7日，马相伯在越南谅山迎来百岁寿辰。国民政府拨款10万元祝寿，他却将寿礼全部捐给伤兵医院。
中共中央发来贺电：“国家之光，人类之瑞”。老人望着北方的战火，老人遥望着北方的战火，不禁老泪纵横：“我不过是一条狗，吠叫了百年，却依旧未能唤醒中国。”
1939年11月4日，马相伯病逝于谅山。临终前，他反复询问：“前线打到哪里了？”弟子于右任为他题写挽联：“光荣归上帝，生死护中华”。
