我们来看一张惠州西湖风景区的 老照片，那座高耸的塔就是泗州塔。让人吃惊的是，那座塔就这么孤零零立在一个荒山上，周围一棵树也没有，跟今天绿树掩映的西湖风景区大不相同。
不仅仅是惠州西湖，一些摄于清朝或者民国的老照片都让人大吃一惊，比如光秃秃的骊山和乾陵，突兀立在一片荒凉山坡上的八达岭长城。人们不仅要问，这些山上为什么没有树呢？
（1914年的乾陵）
（民国时期的长城）
我找了很多老照片，发现一个现象，但凡是城市周边的山，基本上都没什么树木，连灌木都没有，都是光秃秃的。只是在一些特定的地方，比如风景区，书院、寺庙等场所，才会保留少数的大树。
为什么会出现这种情况？不是说“绿树村边合，青山郭外斜”吗？
在唐朝以前，很多城市周围还是绿树成荫，从宋朝开始，只要不是特定的场所，无论是大树还是灌木都被砍光了，当柴烧掉了。
我们来算算古人要烧掉多少柴？农村的灌木和柴火比较容易取得，我们就忽略不计，重点来说说城市。
有历史学家得出一个数据，城市居民每人每年平均消耗0.5吨柴火。如果一个城市是十万人口的话，一年就要耗费掉5万吨木柴。按照林业部门的数据，要维持森林不退化，每平方公里合理采伐量（即合理提供薪柴量）约为112.19吨。如此一折算，一个十万人口的城市，需要442平方公里的面积森林提供柴炭供应。
这个十万人口的城市，如果砍柴的人都到几十公里以外的地方砍柴的话，城市周边的森林还能维持住，可是，谁愿意走那么远呢？这么一来，城市周边的山先遭了殃，不仅树木被砍了，连灌木都不会留下。
城市规模越大，周边的光秃秃的山越多，上百万人口的城市更是可怕，需要4400平方公里的森林来提供木材。城市周边还以农田为主，森林比较少，所以砍柴要走的更远。唐朝的长安城人口有百万，终南山北面的树被砍的差不多了。宋朝的开封城也有百万人口，结果城市周边一百里以内一棵大树都没有了，连果树都被军队偷砍了。
森林的退化，不仅仅是一个烧柴的因素。只要是人口增长，森林就大规模退化。先秦时期，山西、陕西和河南西部等地，还是大片森林，南方更是丛林地带。随着人口的增长，烧荒开垦，营造宫殿房屋，打造生活用品等因素让森林开始大规模退化。
我们来看一个表。
到了民国时期，森林覆盖率已经退化到12%-15%了，而且，当时的森林还主要集中在那些大山脉，人烟稀少的地方，人口稠密的地区，森林基本没有了。
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