大明正统七年，即公元 1442 年，在历史的长河中，这一年或许看似平常，却因一场跌宕起伏的事件而在史册上留下独特一笔。
彼时，陕西地界来了位巡按御史，名叫时纪。巡按御史，虽官阶仅正七品，却仿若朝廷派驻地方的一双锐利鹰眼。他们从中央而来，权力大得惊人，一到地方，考察举劾诸事皆管，只要是地方官员，便在其监察管辖范围内。朝廷赋予他们 “大事奏裁，小事立断” 的特权，意味着遇上大事，一纸奏疏直抵皇帝案头；小事则可自行拍板，连皇帝都无需汇报。时纪在陕西地面，可谓威风凛凛，横着走路也不为过。
时纪，河南开封人，宣德五年高中进士，正统年间便被提拔为陕西巡按御史，年仅三十八岁。知县、知府的仕途，前景往往有限，可御史之位却能量巨大，备受青睐，能直面天子，往来京师与地方，升迁机会众多。因此，时纪自觉春风得意，前途无量，此番前往陕西公干，心情格外舒畅。
古人云：“富贵不还乡，如锦衣夜行。” 时纪也未能免俗。从京师赴任陕西途中，他特意绕路，打算在老家开封通许县稍作停留，以显衣锦还乡之荣耀，这一心思，倒也符合人之常情。
归途中，必经长垣县。长垣县县丞萧节听闻巡按大人路过，顿时忙得不亦乐乎。敲锣打鼓、张灯结彩自不必说，宴席饭菜按五星酒店规格精心准备。萧节，这长垣县的二把手，在县丞之位上已干了好些年，一心渴望往上调动，无奈朝中无人。如今巡按大人路过，恰似天赐良机，倘若能在大人面前露脸，说不定回到朝中，大人美言几句，自己便能升职。
按说，时纪身为监察官员，工作性质特殊，本应尽量避免与地方官接触，以免落人口实。可他内心那点炫耀心理作祟，长垣县虽离老家不算近，他却想趁机显摆显摆，便欣然接受了萧节的宴请，在长垣县住了下来。
为巴结时纪，萧节可谓下了血本，三天一小请，五天一大请，天天带着时纪出入馆子。然而，光是吃饭，难以成事，时纪来自京城，什么山珍海味没尝过？萧节想送钱，可时纪虽原则性不算强，却坚守不收贿的底线。对于这种不贪财的主儿，萧节只得另辟蹊径。一番思索后，他盯上了时纪的婚配之事。
萧节派人一打听，得知时纪仅有一房正妻，尚无妾室。在明朝法律体系里，男性年过四十且无子嗣方可纳妾，这旨在开恩让官员延续香火，而非贪图风流。但这规定，许多百姓都不怎么遵守，官员们更是不当回事，纳妾之风盛行，在他们眼中，纳妾是身份与能力的象征。萧节奇怪，时纪为何只守着发妻？便问道：“时纪大人，您前程似锦，何不再寻一二佳丽相伴，为何不纳妾呢？” 时纪倒也大方回应：“萧县丞，非我不想，实是未遇合适之人。” 这话不假，同僚们纷纷纳妾，时纪又何尝不想？只是他眼光颇高，寻常女子瞧不上，一心想娶士绅富商家中待字闺中的小姐，要求出身好、模样俏，还得知书达理有文化。
官场摸爬滚打之人，皆是老油条。萧节知晓时纪条件高，便亮出底牌，介绍了长垣县首富殷家的女儿，并自告奋勇保媒，称愿成人之美。时纪虽视金钱如粪土，面对女色却难以把持，很快欣然应允。在萧节的操持下，时纪在长垣县娶了殷家女儿。殷家虽为县中首富，殷氏又是独女，平常怎肯让女儿做妾？但对方是前途无量的御史，殷家觉得高攀，秉持 “宁在宝马车里哭，不在自行车上笑” 的理念，将女儿嫁了出去。
时纪娶了小妾，满心欢喜，在长垣县逗留几日后，带着殷氏踏上归乡之路。在当时环境下，时纪觉得娶妾并非大事，是自己的权利，旁人无权置喙。可他忽略了发妻的感受。
时纪的发妻李氏，同样出身大户人家。当年时纪读书求学，家境寒酸落魄，多靠李氏母家资助。嫁给时纪后，李氏操持家中内外，在通许县苦苦等候数年，终于盼来丈夫金榜题名、入朝为官，这本是她应得的回报。可没想到，丈夫归来，竟带回一份 “大礼包”—— 半路娶的小妾，且事先连个招呼都不打。
李氏见到殷氏，当场情绪崩溃，对殷氏态度恶劣，又打又骂，还派小厮将殷氏直接送回娘家。李氏态度坚决，绝不容丈夫纳妾。时纪自觉今非昔比，身为御史，怎能受妇人摆布？遂与妻子争吵起来。可这一吵，时纪根本不占理，李氏怒道：“你今日发达，全靠我母家资助，若不娶我，哪有今日？如今忘恩负义，另寻新欢，在家说不过去，对簿公堂你更没道理！” 时纪哑口无言，只得作罢，权当休了殷氏。
殷氏被送回长垣殷家，殷家上下大为震动。自家姑娘如花似玉，县中众多名流士绅求亲皆被拒绝，如今给时纪做妾，只因看中其御史身份。可时纪娶了女儿不到一周，毫无缘由便送回休掉，哪有这般道理？殷家咽不下这口气，决心为女儿讨回公道，当即一纸诉状告到长垣县衙。
然而，长垣县衙县丞是萧节，他撮合婚事本为巴结时纪，如今婚事告吹，正担心时纪找麻烦，怎会受理殷家状告？御史身份让地方衙门忌惮，长垣县衙干脆推诿不办。殷家告状数月，衙门始终不予理会。
殷家明白，时纪巡按陕西，陕西地界无人敢得罪他，即便告到西安，也未必有用。换做一般人家，或许就此作罢，但殷家身为首富，一来有财力继续往上告，二来实在咽不下这口气。于是，殷家火速派人赶往京师，打算告御状。
告御状，在电视剧里常见皇帝微服出巡，百姓找准时机跪地喊冤，皇帝便会受理。但现实远非如此简单。平民百姓怎会知晓皇帝微服出巡的路线和时间？即便运气好或有人指点拦住圣驾，多半还未开口，就被官兵棍棒打散。更何况此次皇帝在宫中，殷家进京告状，成功几率更是渺茫。紫禁城防卫森严，一介小民难以擅入，想见省一级高官都难如登天。
但殷家颇有办法，进京后既不奔皇宫，也不去都察院和刑部，而是写下诉状张贴在闹市街头，逢人便喊冤叫屈。很快，事情闹得沸沸扬扬。
明朝有特殊特务机构锦衣卫，部分负责监察百官，部分监察百姓，平日散布民间。殷家告状之事，很快被锦衣卫知晓，并汇报给皇帝。不得不说，殷家背后似有高人指点。寻常百姓告状，受地域、制度约束，而殷家将个人冤屈发酵成公共道德事件，把退婚案闹成引人瞩目的大事，巧妙利用制度漏洞和社会舆论，在权力压制下反向重构规则。
案子传到明英宗朱祁镇耳中，皇帝大为光火。他并非不知本朝纳妾之风盛行，官员大多如此，只是平时无暇也无力一一管束。可时纪身为御史，本应监察百官，自己却先出了事，实在丢人现眼，丢朝廷和天子的脸面。本可轻判，皇帝为给天下百官立个教训，选择重判，下令缉拿时纪归案，判处绞刑。
正所谓 “色是心中火，能烧功德林，欲行菩萨道，忍耐护真心”。时纪运气也算 “独特”，大好前程和身家性命，只因娶妾一事全毁。好在行刑前，恭让章皇后胡善祥（即电视剧《大明风华》中小姨妈饰演的角色）升天，朝廷大赦天下，时纪死罪得免。但活罪难逃，他最终被革去所有功名，发配边地终生戍边。
殷氏后来命运如何，不得而知。发妻李氏，一心想独占丈夫，却导致时纪终生不得返回，自己也只能独守空房。李氏为独占丈夫毁其仕途，时纪为虚荣纳妾自掘坟墓，殷家以女谋权反遭羞辱。在这场因纳妾引发的风云中，繁华与欲望皆成泡影，令人感叹世事无常，欲望之下，一切皆为虚无。
