新凤霞原名杨淑敏，祖籍江苏，1927年1月26日生于苏州，后被人贩子贩卖入津，6岁学京剧、13岁习评剧，15岁脱颖而出。后来，新凤霞因为在《刘巧儿》《花为媒》《杨三姐》等名剧中表演出色传神，被誉为“评剧女王”。
建国初期，新凤霞的《刘巧儿》轰动京华，连拉洋车的也都几乎无人不唱。传说，周总理曾这样说：可以三天不喝茶，不可不听新凤霞。
新凤霞不仅唱得好听，而且人长得也漂亮。1952年，梅兰芳、齐白石、郁风（画家、郁达夫侄女）等人曾应邀到他们家吃饭，齐白石看见新凤霞后、就被吸引住了，目不转晴地一直看。据说当时的场景是这样：
秘书推了他一把，提醒说：“不要老看着人家，不好……”
齐白石着急了：“她生得好看，我就要看！”
新凤霞赶快走到白石老人面前说：“齐老您看吧。我是唱戏的，不怕看。”
这让满屋子人全笑了起来。郁风趁势说：“齐老喜欢凤霞，就收她做干女儿吧。”
于是，新凤霞当即跪在地下叫了“干爹”。此后，新凤霞成了白石老人的入室弟子。
新凤霞
新凤霞、吴祖光
新凤霞说自己不怕看，其实是不准确的。有一次就因为紧张害怕，出了个不大不小的事故。
1950年春节期间，中国评剧院应邀去中南海为中央领导演出。这是主席第一次看评剧，也是新凤霞第一次带着评剧进京向领袖汇报演出。
当幕布拉开、音乐响起，舞台灯光将布景上的窑洞照亮时，原来十分安静的剧场忽然异常活跃起来。有讲话声、欢笑声，新凤霞一紧张，竟然把头两句词“刘巧儿生来手儿勤，织布纺线都认真”全忘了。
忘了也得唱、不能停啊。新凤霞强迫自己镇静了下来，有音无字地勉强哼唱完了前两句，到第三句时才正经地唱了下去。戏演完后，主席站起来带头鼓掌，并且和总理走上台去看望演员。
当主席走到新凤霞的身边时，高兴地说：“我们都很高兴，又看见延安的窑洞了。”“我在延安听过《刘巧团圆》的说书，想不到来到北京又看到《刘巧团圆》的评剧。”
主席还对新凤霞说：“你这个小鬼演得不错，可是功夫还不够，第一场刘巧儿头两句唱的什么、我就没有听清楚。唱戏是给人听的，要咬清每个字，唱好每句词。”
虽然见了主席有些紧张，但是她在追寻婚姻幸福上，新凤霞却与刘巧儿一样勇敢。年轻貌美的新凤霞不缺人做媒，热心人给她介绍了很多中青年干部，但她都不愿意。她心里的真实想法是，自己没进过学堂、识字有限，要找个丈夫、就得是个能教自己文化的老师。
新凤霞、吴祖光与女儿吴霜在一起
后来，她就喜欢上了在文艺会议上偶遇的剧作家吴祖光。她鼓起勇气暗示吴祖光，说前门大街的买卖家也都在播放刘巧儿的“因此上我偷偷的就爱上了他”。见吴祖光不懂什么意思，新凤霞干脆就直接表白了：“我想跟你结婚，你愿不愿意？”
毫无精神准备的吴祖光一下子站了起来，怔了一会儿才说：“我得考虑考虑”、“我得对你一生负责”。1951年的仲夏夜，“评剧皇后”新凤霞与“戏剧神童”吴祖光在北京举办了盛大的婚礼。
从此以后，新凤霞就多了一位丈夫老师。梅兰芳也是新凤霞的老师。1953年秋天，梅兰芳在天津演出时，吴祖光为拍片赶至天津，新凤霞跟着来看戏学习，就此拜了梅兰芳为师。
收了这么一个弟子后，梅先生风趣地说：“我每次收学生都是学生请客，这次收新凤霞我自己请客。”
在后来的反右运动中，新凤霞遭受了不公平的待遇。但多年以后，新凤霞提起往事时说："苦难都过去了，我也残疾了，怪她们有什么用，原谅她们吧。"
新凤霞这么说，让如去想起一种境界叫“不以物喜、不以己悲”，同时也想起很多曾遭遇过“不公平”待遇者，提起那个时期就是咬牙切齿的仇恨。相比之下，如去认为新凤霞先生的胸怀、配得上“大家”二字。
1998年4月12日，新凤霞在江苏省常州市逝世。此去经年，如去愿新凤霞先生安息，愿她和吴祖光先生在天上之灵继续相亲相爱。
