在18世纪的欧洲，火刑、绞刑、轮刑仍被当作理所当然的“正义”手段。当司法充满恐吓与报复，当法律成为权力者的工具，当死刑几乎变成令人毛骨悚然的表演，有人却敢站出来质问整个制度的正当性——这就是贝卡里亚。
1764年，他在年仅26岁时，写下《论犯罪与刑罚》，这本书随手一翻就是振聋发聩的金句，例如“超越法律限度的刑罚就不再是一种正义的刑罚”“立法的唯一目的，就是满足最大多数人的最大幸福”……
该书的多个版本都广受好评
这些思想即使放在今天，也依然令人惊叹，当年这本书更是犹如惊雷，震动了整个欧洲，成为现代法治思想的起点。
有读者感叹道，其中的一些话或许需要学者思考多少个春秋才能得出。不夸张地说，这本书的洞见远超出刑法，是一种站在人类理性与良知之上的思想表达。
我们翻开历史发现，作为或者本应作为自由人之间公约的法律，往往只是少数人欲望的工具，或者成了某种偶然或临时需要的产物。
我们的感情是有限的，人们越是尊重法律以外的事物，他们留给法律本身的尊重就越少。
人类历史给我们的印象是：谬误好似无边的烟海，在这之上，漂浮着稀少的、混杂的、彼此远离的真理。
舆论使俗人和智者都受到折磨，它推崇的是美德的外表，而不是美德本身；它为了自己的利益能够把罪犯变成布道者。
伟人和富翁都不应有权用金钱赎买对弱者和穷人的侵犯……一旦法律容忍在某些情况下人不再是人，而变成了物，那么自由就不存在了。
勇敢这东西，要么闪烁在真理的光辉里，要么飞腾在欲望的火焰上，要么表现在危险的愚昧中。
恨是一种比爱更持久的感情，因为，恨从行为的持续中获得了力量，而爱却被行为的持续所削弱。
一些完全沉湎于最天然感情的人却仍然爱好严酷的法律，因为他们担心受到侵犯的心情比实施侵犯的愿望更为强烈。
对人类心灵发生较大影响的，不是刑罚的强烈性，而是刑罚的延续性。
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贝卡里亚本人也从不把自己局限在“法学”范围内，在他看来，当你站得越高越会发现真理是简明而相通的。如果你最近不知道读什么书，不妨换一个思路，翻开这本超越学科界限的经典，打破自己的思维框架局限。
这本书的第一版在短短几个星期内就被抢购一空，紧接着便不断再版，到18世纪末的时候，它的各种版本不下60种。
在贝卡里亚看来，犯罪并非源自个人道德的堕落，而是环境因素下人趋利避害的自然选择。贫富差距的巨大鸿沟、不平等的财产制度、压抑性的婚姻规范，以及社会对未婚母亲的苛责，都是导致抢劫、偷盗、走私、通奸甚至溺婴等犯罪现象出现的深层原因。
这种对犯罪原因的分析超越了当时主流的道德谴责和宗教惩戒观念，彰显出强烈的社会批判精神，由此出发他尖锐地指出，刑罚的作用仅仅在于社会防卫，因此应与犯罪行为造成的客观社会危害相称。他所主张的“罪刑法定”原则，明确了犯罪只能由法律规定，而非法官的随意解释，这在当时是革命性的观点。
贝卡里亚受霍布斯启发，也从“维护绝对主权”的社会契约理论作为逻辑起点，但转向了更加理性、人道、有限政府的启蒙主义方向。
此外，贝卡里亚主张刑罚应具有明确的社会效用，反对不必要的残酷刑罚。他详细阐述了死刑的诸多弊端，指出残酷刑罚不仅难以产生长久的威慑效果，反而可能制造新的暴力循环，刑罚的威慑作用不在于其残忍程度，而在于其及时性、确定性与合理性。
一幅刻有托马斯·阿姆斯特朗于1684年受刑的画面显示，行刑者将其身体剖开、肢解后，尸体被煮至半熟，并撒盐与孜然，以防腐烂和鸟啄，后被运到各地公开展示。
他还极力主张严格区分法律责任与道德责任。他甚至反直觉地指出，传统道德推崇的“古朴”往往制造着愚昧与暴行，而追求享乐和奢侈反而能催生出“人道、慈善及对人类错误的容忍”。
当然，这并不意味着贝卡里亚拒绝道德，他只是揭示了道德自身的悖论，比如，不应对未真正违背道德的行为施加耻辱刑，否则会削弱对真正该受唾弃行为的刑罚效果。在贝卡里亚看来，法律如果越俎代庖地干涉个人的道德生活，只会陷入困境。法律的真正任务不是压制人的趋利避害本性，而是合理地加以引导，让个人利益与社会利益趋于一致。
从这样的初衷出发，贝卡里亚提出了一系列至今仍然先进的主张。例如，当人们说“法不能向不法让步”时，他已指出：法律绝不能让无辜者像罪犯一样忍受耻辱，那种使受害者处境恶化、却为攻击者提供便利的法律，是一种软弱而非预防犯罪的法律。
再如“法无禁止则可为”，贝卡里亚早已表达：“每个公民都应当有权做一切法律未禁止的事，只有如此，社会才是正当的，人们才会拥有无所畏惧的美德”；再如，针对“律师为何替坏人辩护”，贝卡里亚明确指出：“只有法律才能为犯罪定刑罚，超越法律限度的刑罚必然是不正义的”。
正如他认为犯罪往往是社会教给人们的，他还提醒我们刑罚可能制造犯罪的恶性循环。为此，他提出了“最大多数人分享最大的幸福”作为衡量刑罚限度的功利性标准，这启发了后来边沁的功利主义。边沁第一次读到贝卡里亚的相关论述时，甚至激动地将他誉为“理性福音的第一位传递者”。
贝卡里亚（1738-1794）和边沁（1748-1832），贝卡里亚启发了边沁，使他进一步发展了功利主义理论。
很多思想，在发表的那一刻就开始老去，但这本书没有。《论犯罪与刑罚》用冷静、清晰而又坚定的声音，对世界发问。那些对酷刑、死刑、司法专断的批判，至今仍闪烁着锋利的光芒，激发着我们对正义的思考与想象。
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观点资料参考：《论犯罪与刑罚》
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