1973年3月17日，在越南战俘营关押了5年的美军中校罗伯特·斯特尔姆回到祖国、走下飞机的一幕，他的妻子和两个女儿开心的飞奔向他，然而这只是悲剧的开始。
罗伯特·斯特尔姆是个硬汉，出身军人家庭，从小就迷上了飞机。考进美国空军学院后，他靠着过硬的技术和不服输的性格，一路爬到中校。60年代，越南战争打得火热，他被派到前线，开着战斗机执行任务。那时候，危险是他甩不掉的影子。1967年10月27日，他飞去轰炸河内，结果飞机被导弹击中，跳伞逃生后还是被敌军抓了。从那天起，他被关进河内那臭名昭著的监狱，外号“河内希尔顿”。
监狱的日子不是人过的。吃的只有稀得能照出人影的米汤，偶尔还有发霉的面包，饿得他从75公斤瘦到45公斤。牢房又冷又潮，睡觉都得蜷着身子。看守还经常动手，一次审讯把他胳膊打脱臼，疼得他好几天动不了。可斯特尔姆没崩，他跟同屋的海军飞行员约翰·麦凯恩互相撑着，用敲墙的方式聊几句，靠着对家人的念想熬过来。五年，整整五年，他没放弃过回家的希望。
1973年3月17日，他终于熬出头了。军机落地，他穿着军服走下舷梯，脚踩着美国的土地，心里估计五味杂陈。机场上，妻子洛丽塔带着四个孩子等了好久，看到他下来，一家人立马冲过去抱成一团。大女儿15岁了，哭得稀里哗啦，两个儿子喊着“爸爸”，小女儿死死搂着他脖子。那一刻，所有的苦好像都值了。摄影师维达拍下了这张照片，起名叫《迸发的喜悦》，后来还拿了普利策奖。照片传遍全国，成了战争结束的一个标志。
可这张照片背后的故事，没人想到会这么扎心。第二天早上，洛丽塔把一են的笑脸攒满了一脸，递给斯特尔姆一封信。信是半年前写的，里头写着她在他被俘的五年里，跟他最好的朋友搞上了，还说要离婚，嫁给那家伙。这消息对斯特尔姆来说，比监狱里的毒打还狠。他拼了命撑过五年，脑子里全是老婆孩子的脸，结果等来的却是背叛。最亲的人和最信赖的朋友，双双捅刀子，那种痛没法形容。
刚回来的他还没缓过劲儿，身体虚得不行，心里却更乱。五年战俘营的折磨，让他瘦得皮包骨，胳膊的旧伤一到阴天就疼。可比起这个，家人的背叛更要命。洛丽塔不是什么坏人，但她也没能扛住五年孤单寂寞的日子。至于那个朋友，曾经是斯特尔姆最信任的战友，现在却成了插他一刀的人。这事儿搁谁身上，都得崩溃。
斯特尔姆脑子一片空白，站那儿半天没动静。他想过干脆一走了之，可一想到四个孩子，他又咬牙撑住了。大女儿已经懂事，哭着求他别走，两个儿子还小，懵懵懂懂地拽着他衣角，小女儿抱着他腿不撒手。孩子们啥也没干错，他不能扔下他们不管。
接下来的日子不好过。他跟洛丽塔没啥话可说，家里气氛冷得像冰窟。洛丽塔坚持要走，收拾东西搬去跟那家伙一起过。斯特尔姆没拦，也没吵，默默签了离婚协议。他不想让孩子们夹在中间受罪。房子留给了洛丽塔和孩子，他自己搬出去租了个小公寓，简单得就一张床一个桌子。
可他没垮。每天早起，去基地报到，申请复职。身体虽然差，但脑子还灵。他知道，自己得活下去，给孩子们当个靠得住的老爸。慢慢地，他开始跟孩子们见面，周末带他们吃饭、看电影。大女儿懂事，经常给他打电话，聊聊学校的事儿。两个儿子黏他黏得紧，小女儿老嚷着让他讲战俘营的故事。他尽量让自己看起来正常点，不想让孩子们担心。
工作上，他也咬牙顶着。空军看他状态不好，先给他安排了个文职岗位。他不挑，能干活就行。身体差归差，经验还在，同事们挺敬重他。过了一年多，他体检稍微好点，又开始飞低强度任务。坐在驾驶舱里，他总算找回点当年的感觉。
至于洛丽塔和那个朋友，后来听说他们结了婚，日子过得还行。斯特尔姆没恨也没怨，提都不提这茬儿。他跟朋友圈彻底断了，怕一碰面就控制不住自己。至于洛丽塔，孩子们的份上，他保持了最基本的礼貌，见面点头就算招呼。
时间长了，他心里那道疤没好全，但至少不流血了。孩子们长大了，大女儿考上大学，两个儿子一个学修车一个当兵，小女儿念高中成绩不错。他没再找对象，觉得自己这辈子够呛能相信谁了。日子平淡，起码稳当，他挺知足。
回头想想，五年战俘营的苦，他扛住了。家里的变故，他也熬过去了。有人说他傻，放着仇不报，有人说他强，换别人早散架了。他自己没啥想法，就是觉得，活着就得往前走，跌倒了爬起来，别回头。
