上期提到，发生在东南沿海的牡丹社事件，致使清廷在是否出兵收复新疆的问题上，引发了“海防”与“塞防”之争。李鸿章等人主张海防，他觉得新疆是个赔钱之地，土地贫瘠，和平时期每年都要耗费数百万两饷银，如今若竭尽天下财力让大军西征，倒不如承认阿古柏政权，让它成为大清的藩属国。将用于西北的庞大军费投入到海防建设中，用以防范日本人。
李鸿章
左宗棠全力反驳李鸿章。他指出，若丢失新疆，清朝随即会失去西北边防的关卡要塞和重镇，还会严重损害国威，丧失民心，对外也必然助长列强的侵略气焰，不利于海防。认为李鸿章的主张实是误国之计，断不可行。最后左宗棠说服了慈溪，决定出兵新疆。
左宗棠经过精心策划，他算出了所需的兵力、军费以及运粮路线，并制定了“缓进急战，先北路后南路”的战略部署。
“缓进”指的是用一年半的时间筹备军饷，囤积粮草，整顿军队，裁汰冗员，增强军队战斗力。左宗棠只保留了6万多人精锐部队，但凡不愿出关西征的，会发放钱财遣送回原籍，绝不勉强。出关的主力是刘锦堂的湘军25个营、张曜的14个营、徐占彪的川军5个营，还有已在新疆的金顺等部队。“急战”则是考虑到国库空虚，为紧缩军费开支，争取在一年半左右速战速决。
“先北路后南路”就是先安定北疆，再进军南疆。阿古柏的势力主要集中于南疆，北疆兵力薄弱。先攻北疆能够避实就虚，易于先声夺人，还能解除南下南疆时的后顾之忧。北疆地域广阔、土地肥沃、泉水甘甜、物产丰富，可供驻军及作为军储基地。还有一点，收复北疆，也可为后续收复伊犁创造必要条件。
北疆秋收时节
为了解决粮草问题，左宗棠事先命西征军前锋部队统帅张曜，驻军哈密兴修水利、屯田积谷。1876这一年，哈密清军收获粮食5160余石，基本能解决该部半年的军粮需求。左宗棠还建立了三条运粮路线：其一，从甘肃河西走廊地区采购军粮运至新疆哈密；其二，从宁夏，包头、归化经蒙古草原运至新疆巴里坤或古城（今新疆奇台）。另外，左宗棠也考虑向俄国人买粮，俄国粮价低于内地运过去的粮价，左宗棠断定俄国人为对抗阿古柏，会给西征军卖粮。
左宗棠经过深入调查及详细计算，估算出全部军费开支共需白银八百万两。为防意外，留有余地，他向朝廷申报一千万两。但当时由于清廷为平定太平天国耗费大量白银，国库空虚，能给左宗棠的只有200万两白银，这点钱对于西征军而言远远不够，朝廷承诺的300万只能从其他各省众筹。剩下的500万让左宗棠去借外国的国债，可如此大笔钱款，哪个国家愿意借给当时财政极度紧张的清廷呢？此时，左宗棠的商人朋友胡雪岩发挥了巨大作用。
胡雪岩
胡雪岩是晚清著名的红顶商人，据史学家估计，胡雪岩的身家约值2000万两白银，在当时完全称得上“富可敌国”。早在1866年，胡雪岩就以采办军火为名，与外国银行建立了良好合作关系。为在短时间内筹到军费，左宗棠让胡雪岩专挑英国利息高的银行借款，胡雪岩为筹办这笔借款，决定拿出全部身家，将自家财产作担保，不计个人得失。
胡雪岩与外国人
有人会问，为何找英国人借款？英国人借款给左宗棠，让左宗棠拿钱去攻打英国人在新疆扶持的阿古柏政权，似乎不合逻辑。其实这正体现了左宗棠眼光的独到之处，英国内部存在不同的利益集团，这些利益集团会左右政府决策，背后扶持阿古柏的是英国东印度公司集团，阻挠清廷收复新疆的也是东印度利益集团。但英国国内还有一些本土利益集团对于清廷是否收复新疆并不关心，清廷向他们借钱，他们能获利，而且左宗棠借款的利息很高，英国银行给清廷放贷后，为保证自身放贷利益，还会阻挠威妥玛在大清的外交。相较于巨额利息，阿古柏是可以牺牲的。经过讨价还价，左宗棠成功向英国汇丰银行借款五百万两。虽说清廷在后期赔付了大量利息，但相比新疆大片的土地，还是非常值得的。
汇丰银行
左宗棠还在兰州建立“兰州制造局”，为西征军制造枪炮及相关弹药。为应对阿古柏军队从英俄土等国进口的步枪和火炮，左宗棠从广州、浙江调来军械专家和熟练工人，在兰州制造了众多先进武器，还仿造了德国研发的螺丝炮和后膛七响枪，并改造了清军原有装备的劈山炮和广东无壳抬枪。
1876年，做好充分准备后，左宗棠在肃州召开了誓师大会，任命刘锦堂为前线总指挥，左宗棠则在肃州坐镇，负责后勤总调度，开始了收复新疆的征程。
