语言是所有人类群体共有的特征,甚至可以说,它比其他任何能力更能定义我们作为“人”的本质。然而,关于语言究竟何时在我们的进化历程中出现,学界至今尚未达成共识。

智人(

Homo sapiens
)这一物种已有约23万年的历史。然而,关于语言起源的时间点,学界依据化石证据、文化遗存等多种线索得出了许多不同的推测。一些研究考古记录的学者认为,人类在大约10万年前就已经具备语言能力;而另一些学者则推测,某种形式的语言可能早在现代人类出现之前就已经存在。

近期,一项新的基因组研究为这一争议提供了新的线索。研究表明,人类的独特语言能力至少在13.5万年前就已存在,并在那之后的3.5万年,也就是约10万年前,开始广泛用于社会交流

语言的共同起源

许多语言学家认为,尽管人类语言千差万别,但它们可能拥有一个共同的起源。新论文的第一作者Shigeru Miyagawa早在2010年出版的一本著作中就指出,英语、日语及部分班图语之间,存在此前未被察觉的相似性。如今,全球已知的7000多种语言所展现出的普遍相似性,也进一步支持了“共同起源”的假设。

在最新的研究中,Miyagawa团队试图进一步验证这一观点。他们认为,既然所有语言可能都来自一个共同的起源,那么关键问题就在于:不同人群是是何时开始向全球扩散的

研究团队尝试通过基因组数据解答这一问题。他们检索了涉及“科伊桑”、“发散时间”、“分子钟”等术语的文献,并最终筛选出2007-2023年间的15项基因研究,其中包括3项Y染色体遗传分析、3项线粒体DNA研究,以及9项全基因组研究。

这些研究为人类群体在地理上的分化时间提供了证据。基因组数据揭示,最早的人类群体分化发生在约13.5万年前,而所有后续分化的群体都具备完整的语言能力。这意味着,语言能力可能在13.5万年前或更早就已经存在

研究人员推测,随着人类群体在地理上的扩散,各地区之间的基因变异逐渐增加

语言的形成

尽管基因证据表明语言能力早在13.5万年前就已存在,但语言究竟是如何形成的?

部分学者认为,依据其他灵长类动物的生理特征,人类的语言能力可能可以追溯至几百万年前。但Miyagawa强调,关键问题不在于灵长类动物何时能发出某些声音,而在于人类何时具备了认知能力,能够发展出真正意义上的的语言

人类语言的独特性在于两个关键要素:单词句法,它们共同构成了这一高度复杂的表达系统。没有其他动物的交流系统具有类似的结构。这让人类有能力产生非常复杂的想法,并与人交流。

Miyagawa指出,语言是一个认知系统交流系统的结合。他推测,在13.5万年前的某个时刻,语言可能最开始是作为个体的认知系统开始的,随后才快速演变成交流系统的。

从形成到流行

那么,如果人类在13.5万年前就具备了语言能力,如何确定它何时真正成为社会交流工具的?

在这方面,考古记录提供了关键线索。研究发现,大约10万年前,人类开始广泛进行象征性活动,例如在物体上刻画有意义的符号,以及用火制作赭石(用于装饰的红色颜料)。

这些象征性行为显示出人类已经具备高度复杂的思维能力,而语言被认为是这些现代人类行为的触发器。研究认为,语言以某种方式激发了人类思维,并促进了社会创新。如果研究假设成立,那么语言在10万年前推动了智人社会的重大变革,最终促成了我们今天所见的文明。

争议与未来研究方向

尽管这项研究提供了新的基因证据,但关于语言的起源仍然存在不同观点。有学者认为,10万年前的文化与技术进步主要涉及材料使用、工具制造和社会协作,语言或许在其中发挥了作用,但不一定是推动这些变革的核心因素

对于Miyagawa而言,他认识到语言起源研究仍有许多未解之谜。然而,他相信,这项研究至少为确定语言能力出现的时间提供了更精确的框架,使我们离揭开语言之谜更近了一步。

Miyagawa认为,我们正处于一个探索语言与人类进化关系的关键阶段,希望这项研究能激发更多学者关注这一主题,并进一步揭示语言如何塑造了人类文明的独特演化历程。

#参考来源:
https://news.mit.edu/2025/when-did-human-language-emerge-0314

https://www.frontiersin.org/journals/psychology/articles/10.3389/fpsyg.2025.1503900/full

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