2006年,冥王星被国际天文学联合会从九大行星中除名,降级为矮行星,从此太阳系只剩下八大行星了。



位于柯伊伯带内的冥王星,平均距离太阳59亿公里,最远时达74亿公里,光线从太阳到冥王星要飞5.5到6.5小时,而地球到太阳只需8分钟,所以站在冥王星上看太阳,它只是一个比满月略亮的光点,亮度不到地球的1/1000。



此外它的轨道也不安分,冥王星绕太阳一圈要248个地球年,轨道椭圆且倾斜17度,有时比海王星还靠近太阳,这种不规则的越界行为,也是它被踢出行星行列的原因之一,因为它不像其他行星那样老老实实待在自己的轨道上。



冥王星的可怕,还体现在它的极端环境上,表面温度低至-229℃,比地球上最冷的南极还低140多度,新视野号探测器2015年飞掠时发现,冥王星表面覆盖着氮冰、甲烷冰和一氧化碳冰,宛如一个冰封的墓地。



阳光微弱到几乎无法融化这些冰层,连液态水都无法存在,至少目前为止,冥王星就是太阳系最不可能存在生命的星球。

更诡异的是,冥王星的大气稀薄得像个“鬼魂”,它由氮气、甲烷和一氧化碳组成,气压仅为地球的十万分之一,当冥王星靠近太阳时,冰面升华形成薄雾状大气,远离太阳时这些气体又冻结回表面,像呼吸一样循环。



新视野号传回的照片显示,冥王星的地表比想象中更诡异,最著名的心脏区域汤博区,是一个巨大的心形平原,宽约1600公里,由明亮的氮冰覆盖,但这颗心周围却是暗红色的斑块,像凝固的血液,科学家认为这是甲烷被紫外线分解形成的有机物,远处还有高达3500米的冰山和深邃的裂缝,仿佛被未知力量撕裂。



更吓人的是鲸鱼区,一个长达3000公里的暗黑带,它的颜色来自焦油般的有机沉积物,像是某种远古遗迹,有点克苏鲁的味道了。

作为太阳系最边缘的星球,冥王星还有5颗卫星环绕,最大的冥卫一直径1212公里,几乎是冥王星的一半,这导致它们两个互相潮汐锁定,每每6.4天绕共同的质量中心转一圈,这种奇特的天体系统在太阳系中独一无二。



2006年,天文学界规定行星需满足三个条件:绕太阳运行、有足够质量形成球形、能清除轨道附近的小天体,冥王星前两项没问题,但第三项失败了,它身处柯伊伯带,周围挤满了类似的小天体,于是它被降级为矮行星,与谷神星、阋神星为伍。



可以肯定的是,在未来相当长一段时间内,冥王星都不会有人类去造访,因为它太远也太暗淡了,连太阳能都利用不上,这样看来三体里的人类文明博物馆和纪念碑,选在冥王星上还是挺贴切的。

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