有时候，好事成三。如果天文学家是正确的，遥远的柯伊伯带的一个系统可能不是两个而是三个世界，这为了解早期太阳系的形成提供了一个视角。
这项研究来自杨百翰大学和太空望远镜科学研究所的研究人员。
148780 Altjira的奇异世界
2001年，在基特峰深黄道调查（Kitt Peak’s Deep Ecliptic Survey）中发现了“146780 Altjira”，它距离太阳44个天文单位（AU），每294年运行一次。2006年哈勃望远镜的观测证实了这个天体是一个双星系统。
这对主双星在140天的轨道上相距9904公里。两者的大小几乎相似，直径分别为246公里和221公里。第三个假设物体的轨道周期只有5.5小时。这个速度很快，但并非不可能：例如，火卫一绕火星轨道运行仅需7个半小时。
这个星系太遥远了，观测者无法直接看到暗示的第三伴星。相反，研究人员利用哈勃数据梳理出两个较宽天体轨道上的轻微扰动，从而推断出第三个天体的存在。
Maia Nelsen（杨百翰大学，该研究的首席研究员）在最近的一次新闻发布会上说：“对于如此小而遥远的物体，系统中两个成员之间的距离在哈勃相机上只是一个像素的一小部分，所以你必须使用非成像方法来发现它是三体的。”Darin Ragozzine（杨百翰大学）在同一份新闻稿中说：“随着时间的推移，我们看到外部物体的轨道方向发生了变化，这表明内部物体要么非常细长，要么实际上是两个独立的物体，”
如果得到证实，这个系统将是所谓的“分层三重”，即第三个天体围绕其中一个双星柯伊伯带天体运行。分层三重在多恒星系统中很常见：实际上我们的隔壁就有一个，靠近的半人马座α A和B对，由比邻星环绕。
当然，目前尚不清楚该系统的确切性质。它是一个真正的三联星、一个接触双星，还是一个像煎饼一样的天体，就像对星际访客1I/Oumuamua提出的那样。
这三个结论中的任何一个都很有趣，并对我们如何理解柯伊伯带天体的形成产生影响。具体来说，Altjira系统假设的三个轨道物体不可能是碰撞的产物，而是45亿年前太阳系形成初期引力坍缩的结果。已知多个系统中的新生恒星以这种方式在原太阳星云中形成，但多个柯伊伯带天体和小行星系统如何在微型中实现这种稳定性仍然存在争议。
想想都很奇怪：直到1993年发现243Ida为一对，才发现双星小行星 …… 现在它们似乎已经成为常态，从Didymos和它的小卫星Dimorphos，到2023年“露西”号最近飞越152830 Dinkinesh和它的小卫星Selam。奇怪的双瓣天体也存在，包括由欧洲航天局罗塞塔号探测的67P/丘留莫夫-格拉西门科彗星，以及新地平线号2019年元旦飞越时发现的486958阿洛克特彗星。
显然，近距离双星和接触双星小行星和彗星可以告诉我们一些关于太阳系早期历史和形成的关键信息。迄今为止，在目前已知的3000多个柯伊伯带天体中，已知的双星有40个。
2007年，47171 Lempo是第一个确认的三重柯伊伯带天体。该系统于1999年被发现，是哈勃望远镜发现的第一个多重柯伊伯天体。
当然，Altjira和它的同类值得JWST和新一代的天空调查在未来几年进一步审查。光曲线分析和背景恒星的掩星可以揭示一个遥远物体的本质，因为掩星体和任何隐藏的月亮的“阴影轮廓”都可以让人知道。
虽然这样的机会很难得，但我们可能不会等太久。从我们的有利位置来看，Altjira系统中的两个主要伴星目前正接近我们的边缘，在未来十年中，它们的日食季节将集中在2028年 …… 这将给天文学家提供一个更详细地探测该系统的机会。
也许，永远不会有专门的任务去遥远的Altjira世界 …… 毕竟，我们幸运地看到了486958 Arrokoth，只是因为新视野号在与冥王星相遇后已经朝那个方向前进了。尽管如此，在未来十年里，全新一代的望远镜技术正在酝酿之中，所以谁知道呢？我们或许还能好好看看Altjira和它的同伴。
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