刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝之子长沙定王刘发一脉。他的先世，因为遵循“推恩令”，从列侯递降，到了父亲这一辈，只落得个小县令的官职。看起来，刘秀不算起于社会底层，无什么天赋异禀，也缺乏那种天生的号召力，有说他 “性勤稼穑”，就是喜欢种田、干农活。在某种意义上说，刘秀是被历史的大潮推上舞台的，但他能抓住机会，乘势而上，成功逆袭。对今天的人们来说，他的传奇故事是很励志的。
△汉光武帝刘秀影视形象。图片来源：电视剧《秀丽江山长歌行》剧照
起初，刘秀的表现很一般，让时人看不出有什么出息。连他的哥哥刘縯也时常讥笑他，把他比作刘邦的哥哥刘喜，无非就是那种勤劳肯干的本分人。倒是刘縯“慷慨有大节”，胸怀光复汉朝大志，卖家产而结交英雄豪杰。
刘秀的这种本分形象，在公元22年刘縯起事时倒是有一个好处，就是安定人心。各家子弟一听说造反，纷纷逃避躲藏，但看到连刘秀这样的本分人也参加时，都惊道：“谨厚者亦复为之！”于是便下决心来参加了。
在队伍中，刘秀也一向受到轻视。只是在危急之时，将领们才权且相信了他一下。但也正是在这种危难之际，刘秀让大家刮目相看。
这个危难之际，就是史上著名的昆阳大战。
公元23年，王莽派大军围剿汉军，屯集洛阳，共43万人，号称百万大军，千里不绝。看到新朝军队兵多势众，守城的将领们也害怕了，都往回跑，逃入昆阳城（今河南叶县），甚至想干脆散伙，回到各自原来占据的地方去。刘秀坚持死守，他的一番利害分析，激起了将领们的怒气，说：“刘将军何敢如是！”简直不把他放在眼里。
这时，侦察兵回来说，王莽大军将至城北，阵营达数十里，看不到尾巴。这样的信息，无异于向起义队伍传递一种恐慌情绪。如此迫急之际，将领们才议论说，再请刘秀谋划谋划。感觉就是那种六神无主之际，你有点主意就请你做主的情形。于是，刘秀分析了一番军事成败，将领们也来不及多想，便都认同了。
当时，城中只有八九千人，而已开到昆阳城下的王莽军有近十万。后来，所有军队全都来围住昆阳，包围了数十重，列营上百个，战鼓声响彻几十里。
面对几十万大军的泰山压顶之势，刘秀如果自认输了，恐怕历史就要改写了。但他应该属于那种不拼到最后一刻决不认输的人，具有这种特质的人，往往能在最后关头获得成功。
当夜，刘秀率12骑突围，经过一番搏杀，冲出重重包围，去搬救兵。随后，他又亲自率领1000多人的先头部队，对王莽军亮剑，王莽军也派出几千人应战。刘秀带兵，每次冲锋都斩数十、数百、上千人，给将领们壮了胆，他们说：“刘将军平时看到弱小敌人都胆怯，现在见到强敌反而如此英勇，太奇怪了。”眼见如此，将领们受到鼓舞，无不以一当百。一时间士气大盛，刘秀便又集结敢于牺牲的3000人，攻击王莽军的主将营垒。这时，昆阳城中的汉军也击鼓冲杀出来，似乎老天也在帮他们，狂风、暴雨、响雷齐作，他们一鼓作气，把王莽军打得七零八落、尸横遍野，最后只剩几千人逃回洛阳。
这一史上以少胜多的著名战例，带来的结果就是海内豪杰纷纷响应，都用刘玄年号、听刘玄诏命，对王莽政权形成了摧枯拉朽之势。真可谓一战定乾坤。
然而，这一战，对刘縯、刘秀兄弟来说，却是功高震主的灾难。后来，刘玄听信谗言，诛杀了刘縯。而刘秀在非常时刻，以非常忍功，向刘玄请罪。刘玄因此惭愧，拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。
△清人绘刘秀像。图片来源：《中国历代名人画像谱》
公元23年9月，王莽被诛，刘玄定都洛阳，派刘秀当司隶校尉，后又任命他为大司马。这时，刘秀便渐渐显露出治事之能。考察官吏，废除王莽政令，所到之处，吏民喜悦。邓禹、冯异、耿纯、耿弇等将才都投奔追随于他。
公元24年，刘玄迁都长安，封了一堆人当王，政事由赵萌去管，赵萌专权，“生杀自恣”。将领们在外的，“皆专行诛赏，各置牧守；州郡交错，不知所从”。刘玄政权如此乱来，结果当然就是“关中离心，四海怨叛”。
这在客观上让人心有了渐归刘秀之势。不过此时的刘秀，正受命北击王郎政权，此人自称是汉成帝的儿子，却不过是一个占卜者。但攻击王郎不利，刘秀一路仓皇狼狈，甚至想过逃回长安。最后，还是耿弇等人助他，这才击败了王郎。
获胜后，刘秀检查王郎的文书，发现竟然有不少是自己手下官吏与平民讨好王郎、毁谤自己的，达数千之多。他召集诸将，当着大家的面把文书都烧了，说“令反侧子自安”，也就是说让背叛的人安心放心。
再后来，刘秀开始采纳耿弇的建议，内心不事刘玄，而是夺取天下。于是，知人善用成为最关键的一招。比如吴汉，属于那种口拙心慧的人，遇到紧急情况往往词不达意，但“沉厚有智略”，邓禹多次向刘秀推荐，刘秀便“渐亲重之”。此后，吴汉果然是将才，为扫灭公孙述等割据势力、建立和巩固东汉政权贡献较多。当时，刘秀想利用刘玄与赤眉军的争端吞并关中，不知把任务交给谁，最后交给邓禹，并让他自己选择将领和幕僚。事实也证明了这一决策的正确，邓禹所向披靡，军纪严明，为刘秀立下汗马功劳。
同时，刘秀还想物色一位人才，管好河内郡这个大后方，邓禹推荐寇恂，说他文武兼备，非他莫属。刘秀便找来寇恂，对他说，从前刘邦把萧何留在关中，现在我把河内交给你。从此，刘秀的军队推进得再远，给养物资从不匮乏。
公元25年，贾复在战争中身负重伤。刘秀得知后大惊道：“我所以不令贾复别将（单独率军迎战）者，为其轻敌也。果然，失吾名将！闻其妇有孕，生女邪，我子娶之；生男邪，我女嫁之；不令其忧妻子也。”不久，贾复痊愈，对刘秀自是非同一般的效忠。
也是在这一年，刘秀称帝。称帝后，他首先就寻访到了贤才卓茂，下诏说：“夫名冠天下，当受天下重赏。今以茂为太傅，封褒德侯。”此时的卓茂，已七十有余。早在汉哀帝、平帝时期，他就以贤能闻名，王莽摄政后以病辞官，常任门下掾祭酒，不肯担任实职。刘玄称帝后，他曾任侍中祭酒，没多久发现政权混乱，便以年老为借口，请求告老回家。刘秀知晓其才能，将其请入朝中重用。后来，卓茂去世，朝廷赐给棺椁坟地，刘秀身穿丧服，亲自送葬。
△《历代帝王图》中的光武帝刘秀。图片来源：“国家人文历史”微信公众号
刘秀当政后，任用了一大批勤政务实、政绩卓著的官吏。司马光后来在《资治通鉴》中对此评论说，刘秀即位之初，“群雄竞逐，四海鼎沸”，大家争相用冲锋陷阵、权略诡辩的人。唯独刘秀“能取忠厚之臣，旌循良之吏，拔于草莱之中，置诸群公之首，宜其光复旧物，享祚久长，盖由知所先务而得其本原故也”。意思是说刘秀用人有长远眼光和大局观，知道做什么才能实现根本目标，所以敢于用忠厚和奉公守法的人，起用社会底层人士，因此能光复汉室，实现长治久安。
从公元22年以一个热爱当农民的状态参与起事，到公元25年短短3年时间就登上帝位，刘秀的成功逆袭，可以说基本上靠的是个人的奋斗，其他外在条件要么不管用（如刘氏之后），要么不具备。相比较而言，刘备虽为草根，却至少常常自带光环，有“中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙”的名头。在这个意义上，刘秀的奋斗很有现实意义。
