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1934年9月，中央红军的序列里多了一个军团的番号——第8军团。但因在湘江血战中严重减员，其番号仅仅存在了60多天就消失了。
第8军团成立时，军团长周昆，政治委员黄甦，参谋长唐濬（后为张云逸），政治部主任罗荣桓，下辖第21师和第23师，全军团共10922人。第21师下辖61、62、63三个团，于1934年8月由原第21师的61团、62团、教导第2团以及赣江独立团组成。师长、政治委员、参谋长、政治部主任均由军团领导兼任。第23师是1934年2月由中央警卫师改称，8月教导第4团编入该师，9月该师归第8军团建制。师长孙超群，政治委员李干辉，政治部主任周桓。
第8军团组建时，正是苏区开展“扩红”运动最为猛烈的时候。第五次反“围剿”战役在军事顾问李德的“以主力拼主力、以堡垒对堡垒、以阵地对阵地”战略战术思想指导下而失败，红军遭受了重大损失。尤其是广昌战役以后，红军出现了严重的兵员短缺。
博古在党的会议上指出：“现在红军的数量还是不够的，非常不够的。要准备与帝国主义直接作战，一百万以至几百万红军的创立是目前紧急的任务。” 尽管他的“一百万以至几百万红军”的目标最终也没有实现，但“扩红”却是轰轰烈烈地开展了起来。
1934年9月，“扩红”运动达到高潮，而这时苏区内可动员的人力资源已经越来越少，因为自1933年以来，已有17万青年参加了红军，这个数字意味着苏区内不分男女老幼，平均每15个人中就有一人参加了红军。
为了鼓励青年参军，苏区给带头参军的家庭以丰厚的物质奖励，包括当时在苏区十分珍贵的大米、火柴和盐巴。干部们当场宣布：有人参军的家庭可以免去税收，这个家庭凭军属证还能享受无偿帮助春耕和秋收的待遇。在干部们的努力下，兴国县长冈乡407名青年中，有320人参加了红军，而瑞金一县参加红军的青年就有5万之多。
反映“扩红”历史的《八子参军》话剧剧照
大量的新兵组成了新的红军部队，第8军团全部战士都是来自苏区的新兵。这些刚刚参军的青年农民，很快就跟随中央红军离开了家乡，开始了伟大的征程。
1934年11月底，长征中的红军在接近湘江时，第8军团一直在第9军团后担负掩护红军中央纵队左侧后的安全。由于敌情严重，兵力频繁调动，原本担负全军后卫的红34师都跑到了第8军团的前面，红8军团成了事实上的中央红军最后面的部队。
湘江战役油画
1934年11月30日，敌人两个师的兵力从第8军团后面席卷而来，而桂军又插到了第8军团和第9军团之间，第8军团腹背受敌，后有追兵、前有堵截，形势十分险恶，很快第8军团就被敌人切割成了若干部分，战况十分惨烈。
罗荣桓
12月1日天亮后，战场上随处可见第8军团丢下的行李、伙食担子、马匹和担架。当天下午，第8军团政治部主任罗荣桓带领一部分官兵冲出包围圈，来到湘江岸边，而此时中央红军已经全部过江。当他忍受着冰冷的江水，渡过湘江回身看时，他身后只剩下一名年龄很小的红军战士，多年征战的罗荣桓顿时热泪盈眶。
湘江战役油画
第8军团，这个于长征出发前仓促组建，部队几乎全部由没有任何战斗经验的新兵组成的上万人的一支部队，最终，在经历湘江血战后，回到主力部队的不到1000人，其中战斗人员不到600人。
1934年12月，严重减员的第8军团编入了第5军团，第8军团番号从此取消，它在红军的编制序列中仅仅存在了60多天，成为红军历史上“最短命”的一个军团。
