甲午和日俄战争后，日本海军实力大增，但是这种快速增长带有畸形。由于资金有限，主力舰（战列舰、战列巡洋舰）占据了主要预算，这导致辅助舰艇的建造费用被压缩。到上世纪20年代初这种现象更加明显，一个典型的例子就是轻巡洋舰（例如“天龙”级）普遍存在设计老旧、数量不足的问题。意识到问题的日本海军决定改变现状，计划建造新型轻巡洋舰来解决问题。
“夕张”号轻巡洋舰
在新型轻巡洋舰的建造上，日本海军最初的想法是向国外订购（英国），当时日本海军向阿姆斯特朗、维克斯、约翰·布朗、卡梅尔·莱尔德四家公司提出要求，各公司分别提出了设计方案。但这些方案的共同点是造价偏高，造价最低的都有856万日元，最高则达到1192万日元。此外，英国造船厂对小吨位的轻巡洋舰订单兴趣不大，关键技术指标也不能让日本海军满意。最终日本海军决定自行设计建造，先造一艘试验舰，设计工作交给了日本著名的舰船设计师——平贺让。
简单介绍一下平贺让，平贺让号称是日本“造舰之神”，是正统“英国流”船舶设计师，先后主持设计了“大和”级、“长门”级、“加贺”级战列舰、“天城”级战列巡洋舰、以及“古鹰”级、“青叶”级、“高雄”级重巡洋舰等。平贺让在工作中经常顽固坚持所谓“古典主义”的设计，不仅面对军方高层要求时据理力争，与其它部门沟通也不轻易妥协，因此树敌颇众，有“平贺不让”之称。
平贺让
由于预算只有759.5万日元（5500吨级轻巡洋舰一半多一点的造价），平贺让接手任务后，为了控制好吨位，新型轻巡洋舰采用了许多创新设计。如向后弯曲的烟囱集合了全舰所有烟道，为其他装备腾出了大量甲板空间，这样可以配备更多武器装备。再如将鱼雷管设在船体中央，可以分别向左右发射。此外，主炮采取全中线布置，这使得单舷齐射火力大增，与5500吨级的“球磨”级轻巡洋舰相当。该型轻巡洋舰被命名为“夕张”级，首舰即“夕张”号，实际只建造了一艘。
“夕张”号由日本佐世保海军工厂建造，1922年6月5日开工，1923年7月31日竣工。作为一艘试验舰，“夕张”号也得到了特殊照顾。在动力系统上，采用了纯重油锅炉的设计，这让其拥有优秀的出力，这是当时日本轻巡唯一使用纯重油锅炉的特例。
“球磨”级轻巡洋舰
“夕张”号轻巡洋舰主要性能：舰长139.5米，宽12米，吃水3.6米，主装甲带厚38+25毫米，标准排水量2890吨，常备排水量3141吨，舰员编制328人。动力为3台蒸汽轮机，57900马力，3轴，航速35.5节，续航力5000海里/14节。配备6门140毫米/50倍径主炮，2座双联装、2座单装。1门76毫米/40倍径高射炮。此外，还有2具双联装610毫米鱼雷发射管和2具深水炸弹投射器，并可携带30枚水雷。
从性能数据可以看出3100吨的“夕张”号做到了5500吨级传统轻巡洋舰更高的战力，5500吨的“球磨”级虽然有7门140毫米/50倍径主炮，但最多只能一侧齐射6门，实际火力与“夕张”号一样。此外，由于采用装甲和船壳互相结合的设计，“夕张”号的整体防御能力也比5500吨级传统轻巡洋舰更高。
“夕张”号最大限度利用了吨位
“夕张”号完成后，实施了各种实验研究，确认了其性能，证明了其设计的优秀性。其中，“夕张”号最为突出的进步就是改善了5500吨级的振动问题，这种问题广泛存在于当时的高速舰艇上。当时平贺让亲自参与试验，在“夕张”号的舰桥上几乎感受不到振动。根据当时的振幅测定，全速情况下的舰桥振动约为5500吨级的三分之一，最后部的炮位附近更是不过四分之一。此外，凌波性、动摇周期也都很优秀。
虽然“夕张”号只建造了一艘，但其尝试的多项先进技术对日本后续战舰的设计产生了深远影响。例如对军舰甲板设计的优化是很成功，一定程度的影响了后来的日本轻巡和重巡的设计风格。再如其弯曲的烟囱设计，甚至被用于“长门”号战列舰的改装。更重要的是，“夕张”所代表的小舰重武装理念，即最大化利用闲置空间提升战斗力的思路，成为日本船舶设计人员的教条。
“古鹰”级重巡洋舰
当时国际上对“夕张”号的评价也很高。在简氏海军年鉴中，“夕张”号是当年唯一一艘在重要条目栏中，被专门用大规格铅字“特别说明”的舰船。哪怕其他战列舰和航空母舰也没有的待遇，却被这艘只有3100长吨的小巡洋舰获得了，足可见“夕张”号的优秀性。当时以英国的《工程》杂志和美国的《巴尔的摩太阳报》为首，世界著名报纸和杂志纷纷刊登了“日本的新轻巡可怕”的报道。
当然“夕张”号也存在不少问题，例如将装甲和船壳互相结合的设计让吨位得到很好的控制，但导致船只使用寿命下降了。不过考虑到后续轻、重巡洋舰都是在“夕张”号的基础上进行的发展，所以即使“夕张”号存在一些问题，其作为试验舰依然是非常成功的。
