清道光三十年（公元1850年）十月底，因老病辞官在家的原云贵总督林则徐，突然接到新帝咸丰的一道圣旨，命他为钦差大臣，驰赴广西“荡平群丑，绥靖严疆”。换句话说，就是让他率军镇压那里的农民起义。
对于广西的这种动荡局面，林则徐虽说早有耳闻，但并不清楚已经到了不可收拾的地步。所以，尽管他有病在身，但还是以国事为重，带上三子林聪彝和幕僚刘存仁等，于农历十月初二星驰就道，赶赴广西。
初九日，行至福建漳州，林则徐觉得身体不适，他并未在意，仍策马急行。十三日行至广东潮州，忽然吐泻不止，行动已很困难，随行人员劝他休息几天再走。林则徐不以为然地说：过去“二百里冰天雪容，执戟荷戈，未尝言苦，此时反惮劳乎？”仍然以不服老心理，挣扎着继续赶路。十九日，行至广东普宁县洪阳镇时，竟然一病不起，猝然去世，享年六十六岁。
林则徐是清末著名的政治家和伟大的爱国者，思想敏锐，眼界开阔，被誉为“开眼看世界的第一人”。特别是道光十九年（公元1839年），他作为钦差大臣前往广东禁烟，在虎门海滩一举销毁二百三十七万多斤鸦片，震动了整个世界。林则徐也因而成为彪炳千秋的不朽人物。
他在履新的半路上死亡，自然格外引人注意，特别是关于他的死因，出现了各种各样的说法。
普通的说法是正史记载的因病死亡。《清史稿·林则徐传》说他是“行次潮州，病卒”。林则徐的身体就不怎么强壮，是个身无大疾又服药不断的老病号。他在遭贬新疆的时候，就患有鼻衄、脾泄、疝气病等多种宿疾。
因为身处逆境，医疗条件又差，没有得到及时治疗。加之他是南方人，很不习惯大西北的饮食，使他的身体素质越来越差，经常上吐下泻，有时甚至“昏晕难起”，而他又总是带病办公，这更进一步损害了他的健康。
道光二十七年（公元1847年），林则徐由陕西巡抚擢为云贵总督以后，其体质每况愈下，又勉强支撑了两年，终因病情严重，不得不辞职回到侯官（今福州市）老家。休养后的林则徐经过多方调治，健康状况有所好转。
道光三十年六月，广西发生拜上帝会起义，经过几个官员弹压，都如火上浇油，这才又想起林则徐来，清廷“迭次宣召”，林则徐都因病重未能成行。后来疾病减轻，但仍未痊愈，这次接旨到广西赴任，就是抱病上路的。
由于得不到充分休息和有效治疗，使他的病情复又加重，接着又患了痢疾，还是没有认真诊治，只顾一门心思赶路。但是，有心报国难抗病侵，壮志不减却体力已竭，病累交加的林则徐就像一盏油尽捻断的枯灯，过早地熄灭了光辉的生命之火。
对此，林公的随员施鸿保以见证人的身份，在其《闽记·卷四》中详细记载道：“公患痔漏久，体已赢；至是力疾起行，十一日抵潮州，复患痢，潮守刘晋请暂留养疾，不可。次日遂于普宁行馆。”这是有关林则徐死前见于文字的较早记载，此说被当时的官方认可，所以《清史稿》也采用了此说。
对此，有人不敢苟同，认为林则徐死得很不正常，怀疑是被洋商谋害而死。
林则徐的突然去世，人们无不感到异常震惊和惋惜。不相信再次复出的林大人会在半路上就这样不明不白地死掉，一定有人从中做了手脚，谋杀了这位禁烟有功的民族英雄。因为在林则徐死后不久，有人窥见广州恰和楼的包间里，十三洋行总头目任绍荣的一名亲信，与一个名叫郑发的厨子嘀嘀咕咕，他们面前的桌子上放着一堆白花花的银钱。而这个郑发恰恰就是不不久前跟随林则徐的那个厨子。
原来，林则徐一行到达普宁地面时，他的病情突然加剧，师爷刘存仁从潮州请来了名医，经过精心调治，林则徐很快转危为安。
这天早上，林公想喝点稀饭，林聪彝吩咐厨子郑发备食，接着又对仆人叮嘱了几句，因为疲惫已极，就和衣躺到侧房里睡下了。郑发很快做好了一碗鸡丝肉稀饭，小心翼翼地端给了那个仆人，在其躬身而退的时候，恰好让林则徐看见了。
他觉得这个厨子有些面熟，但一时想不起在哪里见过，只好接过碗来进食。刚喝了几口，觉得稀饭有些异味，他以为病后嘴里发苦，仍坚持喝了下去。
喝完稀饭，这才记起此人就是当初广州行辕内的厨子郑发，当时听说他与洋行有些瓜葛，曾被明令辞退，今天为何又来到这里？林则徐不由得警惕起来，立即命人传唤郑发，可是这个厨子早已跑得无影无踪。
一个时辰之后，林则徐就开始上吐下泻，那位名医看了，见是明显的中毒症状，为了不使引起恐慌，他故意没有点破，只是随便开了两副解药，又勉强维持了一天。
到了半夜，林则徐已是气若游丝，生命垂危，他对林彝聪断断续续地嘱咐了一些什么，又停了一会儿，忽然坚强地坐了起来，挺直身子，手指前方，口中大叫：“星斗南，星斗……”一句话没有说完，就再也没有醒来。这位叱咤风云的民族英雄，直到弥留之际还在厉声斥责那些作恶多端的洋人和唯利是图的汉奸！
林公临终高呼的“星斗南”是什么意思呢？
原来，广州有一条街名叫“新豆栏”，用闽南话说，其发音就是“星斗南”。原先的这条街上,有“豆栏中”、“豆栏东”的地名，林则徐任禁烟钦差大臣时，清除过盘踞在这里的许多中外鸦片商人，对此印象极深。
他离开广州之后，英国驻华公使欲带兵强行入城，因遭到当地社团和广大人民的抵抗，英人的图谋没有得逞。接着这些家伙以重价租下豆栏街数丈之地，求得居住上的方便，实际上仍然蓄谋扩大鸦片贸易。
后来人们把这些鸦片商们居住的老窝，称为“新豆栏”。林则徐知道这件事后极为愤慨，临死也没放松对鸦片商们的警惕。正是这些作恶多端的鸦片商们，时刻也没忘记谋杀林则徐，他们知道当年的林钦差又被起用，害怕他再来这里挡道，遂用重金买通了厨子郑发，将巴豆汁掺入稀饭，以暗杀的手段害死了林则徐。
近人王逸塘先生对此也有明确解释。他在《今传是楼诗话》引录张之洞族孙张祖继诗集《瓜民诗草》中《拜林文忠公小像》的自注说：“新豆栏，广东要地，公临殁呼之，人讹为“星斗南’。孝达公莅此，始悟其语。”这里的孝达公即张之洞，是他揭开了这个谜底。
林则徐被洋商谋害而死的说法流传较广。先是张幼珊在其《果庵随笔》中有详细记载：“禁烟事起，广州十三行食夷利者，恨林公则徐刺骨，……预以重金贿其厨人某，谋施毒……以巴豆汤投之。巴豆能泄泻，因病泄不已，委顿而卒。·
后来的《东莞县志·逸事余录》中也有类似的记载：“相传则徐抵粤，即锁拿洋商伍到越华书院……咸丰初，则徐起为广西巡抚，伍忧其复督粤也。遣亲信携巨金贿其厨人，以毒药鸠之，使泄泻不止。行到潮州，遂委顿而卒。”
这里说的谋杀林则徐的元凶即广州十三行总商头目伍绍荣。此人原名元薇，字紫垣，曾为广州十三行之一清和行的第三代行主。其家累世交通官府，垄断外贸，勾结外商，走私贩毒，家资巨万，是广州地面上的实力派人物。
林则徐禁烟时，伍氏图谋不轨，被关押在越华书院，因而与林则徐结怨。后来伍绍荣已不满足鼓胀的钱袋，很想挤进官场，随之买了个候补郎中、候选道台等。他十分害怕林则徐再来广东，于是派亲信用巨资买了林府的厨师，使其暗下毒性级发的泻药，不知不觉将林则徐害死。
厨师投下的到底是何种毒药，看来不像是巴豆。《林则徐家书·著者小史》干脆明确说是“被奸徒以黄蜡毒死者。”
对于上面这些说法，本人认为纯属虚构、猜测或推想。因为林则徐几乎没有洋商谋害的可能。
其理由是：按照清代成规，钦差奉旨赴任，其食宿一律由沿途各州县负责安排，外来的厨子难有插手的机会。这是其一。
林则徐为朝廷要员，随从众多。戒备森严，且其子不离左右，像郑发这种来路不明的厨子，怎会让他随意操持林大人的饮食？又怎能给他留下投毒的机会，这是其二。
当时广西局势已是十分紧张，林则徐又是匆匆上任，广州十三行就是得知其复出的消息，也没时间物色贿买厨子，不可能轻易打人林则徐的随行队伍，更不会几次投毒而不被发现。这是其三。
林则徐去广西赴任，至少在短期内对广州十三行不会构成任何威胁，伍绍荣似无必要冒杀头的危险去谋害林则徐。这是其四。
另外，当知道林则徐是被人谋害后，要“开棺验尸，家人忍而不请”，“疆吏虽微有所闻，亦不欲多事，”更是有悖情理，经不起推敲。因此，说林则徐是被洋商谋害，没有这种可能。
林则徐临终前大呼“星斗南”，并非是“新豆栏”的同音字误，而是林公对星相的极大忧虑。
林则徐的随行师爷刘存仁在途中曾写过一首《过海阳即事诗》,其中有这样两句：“昶日初升消瘴疬，天河力挽洗搀枪。”他在句下自注说：“西南角大星，光芒甚露。”可见林则徐在赴任途中看见有一亮星照耀，以为是“乱民”兴旺的兆头，身负重任，系念粤西的林则徐暗记在心，既有所感，口便大呼，以此寄托出师未捷身先死的憾恨。
关于林则徐的死亡原因，他的亲近之人的说法应该较为可信。其次子林汝舟在《致陈子茂书》中说：
其父赴任上路后没有把病放在心上，自十月初九至十二日，他躺在轿里一直催着赶路，没有顾上吃药。不料，其吐泻现象一日比一日加重，不得已于十二日、十三日两天连服“中和之剂”病情得到了暂时的控制。按说此时应休息几天再走，但林公惟恐误了朝廷的大事，不敢在途中耽搁，仍然坚持赶路，到普宁后觉得“胸次结胀”，“痰喘发厥”，过去的心肺旧病也一起复发，林公这才被迫停了下来。医生一看，见是“两脉俱空，上喘下坠”，一下慌了手脚。本应先医脾胃虚寒，却开出了“参桂重剂”的处方，并且“连进参剂”，林公服药后咳喘加剧，又吐又泻，再服其他药物，一直未能奏效。几天之后就病逝了。
林汝舟的这一说法，虽说仅凭记忆写出，但比较合乎实际。
新近发现的有关林则徐之死的《讣文》则详细记录了整个过程，也可佐证病死之说：
九月廿八日“奉诏”，十月二日“力疾就道”六日，“漏四下末寝”，“屡请节劳。”谕曰：“‘尔忆冰天雪窖，昼夜奔驰时乎？'因口占云：‘苟利国家生死已，岂因祸福避趋之’”；十二日“脾泄旧症复作。”十三日抵潮州“已泻十余次”；次日，“泻未止”，“至夜吐泻交作”，望日抵普宁，“进中和之剂，吐泻略定，而胸次犹形结胀”；十七日，“体惫不支，众官坚留，始允暂憩。午后痰喘发厥。医金谓积劳脉状，元气大亏。投以参桂重剂，未能奏效”，十八日，“连进芬剂，吐止而喘加剧。至夜，两脉俱空，上喘下坠。呼笔砚至，欲作字而不能用和，口授遗指，以未出师仰付委托为憾。遗漏尽，喘急愈甚……遂回顾曰“星斗南’，延至十九日辰刻，竟尔弃养”。
《讣文》所记与林汝舟的说法基本一致，看不出被人谋害的任何迹象。比较之下，林公遭人谋害的说法就有些猜测和推想了，且无真凭实据，使大家难以信服。
总之，林则徐是令人敬仰的千古名人，他在途中猝然去世，自然会引起人们的格外关注，由于忙着为他医病和办理诸多后事，他的子侄和随行人员都未留下详细文字，因而有上面的种种说法，究竟哪种说法较有道理，相信识者自能辨别。
