许多人误以为 “犯我强汉者虽远必诛” 是霍去病所言，这不难理解，毕竟霍去病一生驰骋塞外，杀敌无数。他曾歼敌 11 万，追击匈奴左贤王直至狼居胥山，并在山顶举行祭天仪式，封狼居胥。倘若他在祭天时喊出 “犯我强汉者虽远必诛”，那场面必定霸气十足。然而，实际上这句话并非霍去病所说，而是西汉后期的陈汤所言，原话为 “明犯强汉者，虽远必诛” 。
这事得从汉武帝时期说起，汉武帝多次北伐匈奴，虽未将匈奴彻底消灭，却极大地打乱了匈奴的政治格局。最极端时，匈奴分裂为南北两部，南单于呼韩邪不敌北单于郅支，只得归附汉朝，还迎娶了王昭君。郅支见汉朝支持呼韩邪，便意图与汉朝为敌。当初他与呼韩邪大战时，为拉拢汉朝，送儿子到长安为人质，后来想与汉朝翻脸，便打算接回儿子。
汉元帝为人较为单纯，未提任何条件便放郅支的儿子回去，还派遣谷吉等人护送。实际上，护送的并非谷吉一人，而是一个使团。谷吉似乎比汉元帝还要 “实在”，本送到长城即可，他却执意要将人质送到郅支单于面前。谷吉有自己的考量，一来他觉得此行并无危险，郅支没理由杀他；二来若郅支杀了他，便会心生罪恶感，害怕汉朝报复，从而不再侵扰边境。但郅支可没这么 “理性”，一见到谷吉就将其杀害，随后西迁至康居（今哈萨克斯坦境内）。郅支认为此地偏远，汉朝不会轻易派大军前来，且短期内自己又无法战胜有汉朝支持的呼韩邪，便想先在西域发展势力。
汉朝官方虽未立即进行军事报复，但不断派人索要谷吉的尸身。而郅支不仅杀害汉朝使者，还在西域肆意妄为。此时，西域副校尉陈汤看不下去了，他相当于军区副司令兼省监察长。陈汤觉得郅支蔑视汉朝，不杀不足以平民愤，而且不能任由郅支在西域扩张势力。他的上司西域都护甘延寿也认同陈汤的看法，不过甘延寿打算上奏请示朝廷。陈汤等不及请示，便假传圣旨集结军队，甚至拔剑逼迫甘延寿同意出兵。
于是，四万大军从轮台出发，越过天山和葱岭，在塔拉斯河上游找到了郅支单于，并将其团团围住。郅支单于本想逃跑，后来觉得难以逃脱，且认为汉军远道而来难以持久，便留下来守城，等待康居的援军。然而，援军到来也无济于事，根本不是汉军的对手。汉军击退康居军队，攻破城池，郅支单于死于乱军之中，其首级被砍下悬挂示众。
战役结束后，陈汤向汉元帝呈上表文，大意是郅支单于作恶多端，不杀不足以平民愤，因此将其斩首示众，让看到首级的人都明白 “明犯强汉者，虽远必诛”。
