两宋时期，坐拥西南的大理王国一直非常热心，渴望同中原王朝建立关系。然而，宋人基于太祖订立的政策红线，始终秉持冷淡态度。直到军事需要滇马来作补充，才派出由非官员带队的使团深入云贵高原。
其中的领头人杨佐，在事后留下《云南买马记》，成为后世研究大理王国的珍贵文献。
战马禁运
王安石变法后宋朝开启全大规模扩张进程
公元1074年，由于王安石开启变法，北宋一改过去的专守防卫策略，为恢复汉唐故土而频繁用兵。尤其是在西北方向，渴望联络青塘吐蕃和羌人来牵制西夏。岂料适得其反，惹得西番大头目董毡与兴庆当局媾和，还发动诸番停止向宋人出售军马。这让本就缺乏骑兵资源的宋军异常难受，不得不重新寻找额外的马匹供货商。
于是，宋朝将目光转向西南的云贵高原。只是苦于大理早和中原没有正式宗藩关系，官方层面的联系接近为零。好在民间交流从未中断，便委托峨眉地区的举人杨佐前往求购军马。
滇马一直是西南地区的优秀畜力
在得到官方委任状后，杨佐立即组织起十几人组成外交小队。虽然家境颇为殷实，他还是为此行变卖家产，购买蜀锦充当硬通货，以及至少能使用一个月以上的盐、茶、生姜、月桂与粮食。另有蓑笠、铁甑、铜锣、弓箭、长枪、短刀、坐牌和渔网等野外生存工具，甚至准备伐木造屋来从长计议。为驱散暑热和瘴气，小队还必须带好医生、草药，应付蛇毒或其他疾病侵害。
由于沿途树林过于茂密，使团成员几乎无法靠星象和太阳来定位方向。好在南方少数民族经常前往汉地边境欢买麻荏，免不了在沿途洒落种子，以至于渐渐长满小径两侧。只要有心者注意沿其分布前行，便能顺利摸到心心念念的大理王国。
大理境内的自然风貌
给宋朝使者留下深刻印象
经过漫长穿行，云贵高原的明媚风光开始出现在使团眼前。当时的观察家已注意到，海拔高能直接左右气候，造成四季分明的奇异景象。那些硕大的垂直山峰，往往同时囊括热带雨林、稀树草原和雪山冰川造景。而且十里不同天，各类气象变化非常迅速，艳阳高照或瓢泼倾盆只往往只在一念之间。若再算上山谷间的湍急瀑布，无疑会给新来者留下深刻印象。
随后，杨佐等人踏足相对平坦的高原腹地。他们看到排列整齐的水田与草屋，感觉与四川东部风光十分类似。既是因为两地的自然条件有相似性，还在于西南腹地长期有受汉区影响。在后来的交涉过程中，这层潜在联系将发挥至关重要作用。
以阳苴咩城为核心的大理王国版图
风土人情
虽然对处高原大理境内仍由相当面积的农垦区和城镇
初到大理境内，整个使团便被沿途的乌蛮农夫拦住去路。苦于双方语言不通，东道主根本搞不清对方身份和意图，只能喊人前来围观。杨佐只能让所有成员俯身跪地，不要轻举妄动。毕竟，这些人还留在奴隶制部族阶段，本身与大理王国仅保持羁縻效忠关系。平日里无需上缴赋税，也不必接受君主委派的官员节制，唯一的义务在于战时出兵。
不久，一位长者站出来用土语同使团交流。尽管需要翻译中介，仍旧老泪纵横的自称是四川汉嘉农民。因为在皇祐年逃避饥荒，才到大理国当上酋长，自此不再返回家乡。
生活在大理国外围的乌蛮部落
这番说辞很有套近乎之嫌，否则难以解释语言不通问题。但至少说明当地人遵从中原影响力，愿意为实际收益来主动迎合。杨佐便在个酋长引荐下，顺利见到地方首领术密王。后者不仅给宋人近距离观察滇马，甚至用美食、美女予以招待，可见对促成贸易有巨大兴趣。
当然，杨佐可能并不清楚，大理国王早在3年前就曾派遣使者造访北宋。由于汴梁朝廷的冷漠而不得回应，仍旧非常期待能促成长期稳定交流。以至于将眼前的非官方人士当做正使，好吃好喝的迎奉到首府阳苴咩城，也就是大理的核心区域。
得益于西南丝路
大理的国际交通比较发达
作为西南丝路的重要枢纽，阳苴咩城的交通相当便利。不仅向东北可达成都，还能往西南抵达印度次大陆。这里的东南面有道路连接交趾，西北端则是青藏高原的吐蕃人，唯有正北方又相对难走的巍峨大雪山。因此，本地建设者模仿唐宋，部署有大量用于计程的里堠和驿站。对内则模仿唐风构筑城市结构，让来自汉地的访客感觉似曾相识。
相比于边境的乌蛮部落，大理核心区域的居民以白蛮人口居多。他们大部分已过上城镇生活，由各级府、镇等单位管理，也是王国的最大税源。余下部分生活在各贵族王公领地，依附于段、高、杨、董等封建家族势力。即便如此，他们仍需要应征入伍，分别以常备兵或乡兵身份参战。这种格局或许与北宋有较大差异，但在更早的北朝-隋唐时代非常普遍，从而确保小国有充沛武德震慑四方部族。
阳苴咩城的结构和风貌 让汉地来的使节感到亲切
当然，大理的城市中有不少汉人后裔，和身边的白蛮相互影响。所以本地的建筑、楼台、方言、文字乃至占卜手法等社会元素，都有比较显著的中土残留。哪怕婚丧冠服和军队阵型，都或多或少和唐风趋同。国内更是有一个名为头囊的阶层，其先祖多为唐朝周后期抵达的流亡人口，常被用来执行外交或商业任务。
不过，地理方位决定了大理必然有相当程度的印度化影响。当地人不论贵贱都很崇尚佛法，男女老幼皆习惯性拨弄念珠，且在一年中的半数时间里不沾荤腥。科举考试不仅涉及儒家经典，亦要检验应试者的佛学造诣，故而民间私塾的基础教育大多有传授佛经内容。僧人即能娶妻生子，也可以通过科举获得官职，社会地位原胜过中原腹地。
地理位置决定了大理难逃印度文化洗礼
无功而返
兵种齐全的大理王国军队
在得知对方的具体来意后，大理国王索性下令各地酋长统兵前来，准备用一场盛大阅兵向宋使展现综合国力。因此，杨佐就成为少数能目睹大理军事风貌的中原来客：
首先是头戴皮盔、身披犀牛皮甲的重步兵，他们主要以手中的实心竹枪杀敌。接着是身披虎豹皮、顶着虎豹装饰头盔的精锐勇士，他们习惯于用手里的沉重铁剑杀敌。最出彩部分，还要属骑着披甲滇马、手持彩绘盾牌具装骑兵。他们周身由红色漆面皮甲保护，堪称王国军队的中心力量。此外，更多大理士兵使用长枪手与弩，还有典型的南方特色铜鼓。受印度影响，军中另有佩戴简单护甲的战象，只不过重要性远不如其他东南亚地区。
宋朝官方实际上对大理缺乏接洽动机
在阅兵现场，国王向酋长们公布宋朝的买马意图，并命令各部准备来年时交货。随后便向杨佐赠送大量礼物，以及自己写给北宋朝廷的信件，礼送对方安全出境。可惜，这段开局良好的军马贸易，从没有获得过真正落实。
公元1075年，因为宋军熙河开边的不断深入，损失惨重的各番部被迫恢复马匹交易。当大理商队赶着众多滇马来到嘉州贸易，便遭地方官府严词拒绝。甚至扬言官吏队伍中根本没有杨佐这号人物，根本不给对方任何解释机会。最终，西南各部愤愤不平，只能默认自己被中原人戏耍的事实。
滇马的贸易持续到近代 但已与宋朝没有关系
当然，北宋对大理王国的态度，不过是诸多类同事件的冰山一角。先是主动提出需求，接着为避免承受负担而原地耍赖，将责任推卸给事先预备的“临时工”。他们在面对辽国和西夏时，同样会以相同路径展开表演。直至遇到根本不吃这套的女真，才为自己招来杀身之祸。
尽管如此，《云南买马记》仍是不可多得的西南历史材料，为后世研究大理王国奠定基础......
