在中国文化里，“祖宗”是个极为重要的概念，古人对它更为看重。古人一生有两件大事必做，一是落叶归根，不管走到哪、有何成就，老了都想回故乡；二是认祖归宗，也就是寻觅自己的血脉传承。每个家族都有厚厚的家谱，可为何是认祖归宗而非认宗归祖呢？
其实现在我们常把“祖宗”二字连用，但祖和宗是有区别的。我们先看“祖”字的字形，“祖”是示字旁加一个“且”。示字旁虽和一字旁相似，但毫无关联。那“且”字呢，它是象形文字，形状像牌位，所以说“祖”字的主体是右边的“且”，有没有示字旁最初并不重要，示字旁是后来加上去的，在甲骨文里“祖”字就是个“且”。
那么什么是祖呢？祖就是牌位上代表的人，最初只有第一个牌位才被称为祖，《说文解字》里提到“祖，始庙也”，所以认祖认的是具体的人。后来含义衍生，自己的直系先辈都叫祖了，像父亲是一世祖，爷爷是二世祖，一直到九世祖也就是鼻祖。
再看“宗”字，它的字形下面是个“示”，上面是个“宀”。从甲骨文起就是这样。“示”代表祭祀，“宀”是房子，所以“宗”字的本意是祭祀祖先的庙宇。《说文解字》里说“宗，尊祖庙也”，这也是祖在先、宗在后的原因，有祖才有宗。所以古代皇帝的庙号大多是开国之君才能称祖，比如汉太祖刘邦，这叫尊崇开国之祖。刘邦建立汉朝后有了祖庙，后世皇帝死后入祖庙享祭，这就是归宗。于是“宗”又衍生出延续的意思，比如延续王朝的皇帝庙号多为宗，像唐太宗、唐玄宗等。
所以，这就是祖要尊，宗要归，才是认祖归宗的真正含义！
