1979年，刚刚入伍七八个月的新兵战士肖家喜，随部队奔赴中越边境，参加第二阶段的对越自卫反击作战。尽管他在战场上没杀一个敌人，回国后却受到中央领导的接见，还被授予一等功臣，这到底是怎么一回事呢？
自从得知刘伯承元帅和自己是同乡后，肖家喜就渴望成为像刘伯承元帅一样的军人。高中毕业之后，肖家喜毅然报名参军，成为50军150师机枪连的一名炊事员。虽然每天面对的都是一些粮食蔬菜，但肖家喜对武器还是非常热爱的，一有时间就跑去班里看看那些乌光油亮的重机枪。
对越反击作战开始后，肖家喜随军奔赴前线。头一次上战场，肖家喜就见识到了战争的残酷，前一秒还和自己说说笑笑的战友，下一秒就倒在了自己身边。激愤之下，肖家喜多次要求上前线作战，但上级不批准，肖家喜只能继续抬担架、送给养。
在一次掩护部队后撤的作战中，肖家喜终于有了扛起枪作战的机会。当时部队的建制早已经被打乱，肖家喜和战友们完成阻击任务，追赶部队时陷入了敌人的包围之中。
等28个人的队伍冲出包围圈，只剩下包括肖家喜在内的7个人，其余战友全都在突围中失散了。
在指导员的带领下，肖家喜和战友们向北进发，好不容易摆脱了敌人，七个人钻进了一个山洞，发现这里居然是越军的一个小工事。在山洞里，肖家喜七个人吃了这些日子以来最丰盛的一顿饭。
到了第九天，七个人趁着夜色继续赶路，结果遇到了几个拿着冲锋枪的敌人正在巡逻。眼看着已经来不及隐蔽，肖家喜主动提出将敌人引开，让指导员带着其他同志先走。
不等指导员同意，肖家喜已经跳下路旁的稻田中，故意弄出声响吸引敌人。忽然间，肖家喜感到臀部一阵剧痛，用手一摸发现满是鲜血，但他不敢停下来，生怕被敌人俘虏。
强忍着剧痛，肖家喜一路跑到一座小山上，简单包扎了一下，迷迷糊糊就睡了过去。天亮之后，肖家喜听到山下有响动，拨开洞口的杂草一看，原来是敌人在搜山。
当时肖家喜手中有一支步枪和320发子弹，正当他做好牺牲的准备，要冲出去和敌人血战一番时，敌人却转头朝着另外的地方跑去。躲过了敌人的搜捕，肖家喜在山洞里待了整整两天，才趁着天黑走出来，朝着北斗星的方向赶路。
靠着喝水充饥走了四天，肖家喜的体力到了极限。清理完伤口上生出的蛆虫，肖家喜开始朝着目标方向一点一点爬，当时他只有一个信念，就是要死也得死在中国的土地上。
就这样，肖家喜背着好几十斤重的武器，白天躲，晚上爬，一寸一寸朝着祖国爬去。到了第九天，当肖家喜爬到一片玉米地时，意识到自己已经爬回到了国内，因为越南人是不种玉米的。
正当肖家喜万分惊喜的时候，几个持枪的解放军战士将他拦了下来，证实了他的身份后，肖家喜立刻被送往野战医院。经过两个多月的精心治疗，肖家喜完全康复出院。
肖家喜的事迹传到中央后，中央军委授予他“钢铁战士”的称号，为他记一等功。王震将军听说此事后，专程赶到昆明军区慰问肖家喜：“你虽然在战场上没有杀敌立功，但你凭着对祖国和人民的一片忠诚，没有丢失武器弹药爬回祖国，也是名副其实的英雄。”
