晋绥军虽然和日军比战斗力并不好看，但作为一支地方部队，能保证阎锡山的统治38年，说明晋绥军还是有点刷子的，其中也是涌现出了无数名将，但要问这其中谁最受阎锡山的器重，这个人非杨爱源莫属。有趣的是，杨爱源打仗的能力其实非常一般。
杨爱源毕业于保定军校，他能得到阎锡山的厚爱，主要是靠他训练部队的能力，和对阎锡山的忠心。当时阎锡山为了培养他，先后让他给徐永昌和商震当副手，这两人都是当时晋绥军中一流的名将。这么安排就是为了让杨爱源多学点东西，将来好委以重任。后来杨爱源担任晋军训练总监，管理着晋军训练的全部事务，包括全军训练大纲等等。
中原大战之后，阎锡山为了缓和和蒋介石的关系决定下野，把自己的大权交给了商震、徐永昌、杨爱源三人，但因为晋军将领的反对，商震和徐永昌还被解除了兵权，所以当时是杨爱源一个人在收拾晋绥军的烂摊子。
彼时晋绥军被蒋介石改编为四个军，这其实就是一种变相的裁军。因为大多数高级将领都要降职，引发了很多晋军将领的不满，其中孙震最能惹事，为了争夺军长之位，直接导致晋军内部爆发内乱，最终是杨爱源求救蒋介石，让其允许增加一个护路军的编制，让孙震担任军长，才制止了晋军的内乱。
蒋介石对杨爱源非常欣赏，就有意拉拢他，为此直接送了上一笔90万元巨款作为见面礼，但杨爱源对阎锡山忠心耿耿，拒绝了蒋介石的好意。在此事之后，阎锡山就对杨爱源更加器重，在阎锡山重掌大权之后，他就授予了杨爱源二级上将军衔。甚至在太原快要被解放时，让杨爱源先行离开太原。
抗战期间，杨爱源的职务是第六集团军总司令，参加了平型关战役，忻口战役，为山西抗战出了不少力。随着战争的推进，杨爱源的职务也不断提高，最后成为了阎锡山的副手。
解放战争中，蒋介石一败涂地，阎锡山也是独木难支，他就开始为自己思考后路。在太原即将被解放时，他就让杨爱源带着他的财宝先走，而且嘱咐他不要再飞回来了，足以见得阎锡山对杨爱源非同一般。
