公元前1046年，周武王姬发在灭亡商朝后建立 周朝 ，公元前256年，秦国破洛邑，周赧王身死，前249年，秦国灭掉周朝残余势力，周朝彻底灭亡。
按照传统的说法，我们姑且说周朝的历史是八百年吧，这个时长已经远远超越了任何一个朝代。
那么，周朝为什么能延续那么久？简单的说，成也分封，败也分封。
实行分封，是周朝立国之初稳住政权的最佳选择。
武王伐纣，周武王只是盟主，参与伐纣的小国和部落联盟又多，如何分胜利果实是一个大问题。同时，殷商立国600年，宗室和遗民都不少，周武王这个盟主又是以“仁义之师”自居，不能把商朝后裔一杀了之，如何安顿好这些人也是个问题。尤其是这个时候，周围还有一大堆“蛮夷”时刻骚扰这些“已经文明”起来的中原诸国，分散的国家又无法单独抗衡这些“蛮夷”。
面对这么复杂的情况，盟主周武王怎么办？
于是，周武王就搞起了分封，《史记》里是这么说的：“封诸侯，班赐宗彝，作分殷之器物。”意思就是，分封大家为诸侯，赐给大家祭祀先祖的器具，大家一起把殷商给分了。
周武王的分封还挺讲究，周王是天下共主，只有他一个王。诸侯们被分为公、侯、伯、子、男五级。被封为最高等级“公”的诸侯只有八个，分别是焦国、蓟国、祝国、陈国、杞国、宋国、虞国、虢国。有意思的是，他们居然不是伐纣中功劳最大的，而是靠祖上的地位来取得，他们是神农、黄帝和尧舜禹等的后代，还有就是自己的叔叔和殷商宗室。
“ 武王追思先圣王，乃襃封神农之后於焦，黄帝之后於祝，帝尧之后於蓟，帝舜之后於陈，大禹之后於杞。”（史记）
西周被封为侯国的主要是周王室的姬姓成员和功臣，其中有 鲁国、齐国、陈国、蔡国、卫国、邢国、晋国、燕国、管国、滕国、杨国、箕子朝鲜、薛国、焦国、赖国、纪国等。
被封为伯国的有 吴国、曹国、郑国、梁国等， 后来统一中国的秦国，在平王东迁时才被封为伯国。后来称雄南方的楚国，西周时居然只是一个子国。至于战国七雄中的韩、赵、魏三国的先祖，在西周分封的时候还只是侯爵晋国下面的士大夫，家臣，连分封的资格都没有。
地位最高并不等于势力最强。这些公国，在春秋战国时期的混战中反而最先被灭国，那些低等级爵位的诸侯国反成了强国，这是为什么呢？我在文章后面会详细分析。
西周搞分封达到了以下几个目的。
首先，确立了自己是“天下共主”的地位。分封之前，自己只是个盟主，分封之后，是名正言顺，可以号令天下的王了。
其次，巧妙的消化了灭商的成果，个个都得到好处，周王还赢得了名声，至少可以安静一段时间。
其三、西周分封推动了疆土的大爆发，和中原文明的大扩散。很多诸侯国被封到了当时很偏远的地方，比如江淮地区，汉水流域，燕山脚下，巴蜀、陇西等地，这些诸侯国不仅起到抵御“蛮夷”入侵的作用，还积极扩张领土，让中原文明的实控地区从黄河流域扩展到了长江流域。
其四、分封在一定程度上保障了周王室的安全。荀子说，周武王时期“立七十一国，姬姓独居五十三人”。 这种血缘关系至少保证了几代人之内不会反目成仇，反而会相互支援。当然，西周分封的国家远不止七十一，根据《左传》等文献记载，应该有数百个之多。
其五，在军事上统一调度，使中原地区被“蛮夷”骚扰的次数大为减少。
封了这么多诸侯国，周王室怎么来确保自己的权威？
在政治上，周王是天下共主，用宗法制度框在诸侯国头上，使其不能僭越礼制。大到城池大小，小到衣食住行，天子、公侯伯子男、士大夫都有各自的等级，不能随便逾越。诸侯朝天下曰述职：一不朝,则贬其爵；再不朝，则削其地；三不朝，则六师移之。宗法制度，相当于一部当时的“联合国宪章”，破坏的话，会受到一致谴责和攻击。
在经济上，周王对单个诸侯国形成绝对优势。分封之初，周王的地盘是最大的，孟子是这样的说的： “天子之制，地方千里。公侯皆百里，伯七十里，子男五十里，凡四等。”不但地盘是普通诸侯国的十倍以上，还是富裕的王畿之地。此外，诸侯国对周王室还有朝贡的义务，周国的经济自然远强于其他诸侯国。
在军事上，周王室对任何一个诸侯国也形成碾压的优势。周王室有“西六师”和“成周八师”，而诸侯国则大国三师，次国二师，小国一师。因为宗法关系，诸侯国不可能联合起来去攻打“天下共主”，西周时期，周王对任何一个诸侯国都是降维打击。
那么，周王室是如何丧失威望，最终亡国的呢？
周王室丧失威望是一个渐进的历史过程，涉及政治、军事、经济、文化等多重因素，其根本原因在于分封制与宗法制度的崩溃、诸侯实力崛起以及周王室自身的衰落。
周王地位下降的标志性事件是周幽王贪婪不问政事，烽火戏诸侯破坏了信用，申侯勾结犬戎攻破镐京，周王室被迫东迁洛阳。东迁后，王室丧失关中富庶之地，军事和经济实力一落千丈。
东迁以后的周国，实际控制的土地面积只有洛阳一带几百平方公里，连基本的“六军”也难以维持。
周王的军事实力，西周时期能碾压诸侯国，到了春秋时期，连和中等诸侯国单挑都成问题了。
公元前720年，周平王为了缓和与郑庄公的矛盾，甚至与郑庄公互相交换儿子为人质，这种行为严重损害了周天子的尊严，直接把“王”拉到了“伯爵”同等的地位。十几年后，郑国与周王室因领土矛盾爆发“繻葛之战”（前707年），周桓王战败受伤，面子更是扫地。“礼乐征伐自天子出”，自此再没有人遵从了，各国大胆开始吞并小国。
南方的楚国更不把周王室放眼里。西周时期只是子爵的楚国，在公元前704年，国君熊通（楚武王）公然称王，这等同于另立山头，和周王室分庭抗礼了。如此一来，谁还管什么爵位?还是南方人敢干，吴国和越国也接着称王。
诸侯公然使用天子礼仪，如楚庄王“问鼎中原”（前606年）。不仅诸侯如此，连各国贵族都大胆僭越，晋国赵简子以“天子之乐”宴客，鲁国季氏“八佾舞于庭”（孔子斥为“是可忍孰不可忍”）。
春秋时期，周王室还被一些霸主当作“吉祥物”来利用一下，比如齐桓公就提出了“尊王攘夷”的口号。在宗法制度已经严重破坏的情况下，周王室也主动助推宗法制度的崩溃，不知耻的为了获得诸侯国的进贡，周王室居然承认了“田氏代齐”和“三家分晋”的合法地位，公信力进一步荡然无存。
到了战国，各国连遮羞布都不要了，直接无视了周王室的存在。
由于宗法制度的崩坏，各国都拼命扩张，西周初年的数百个诸侯国，到了战国初期，只剩下二十几个了。
西周时期封的八个公国，焦国、蓟国、祝国、陈国、杞国、宋国、虞国和虢国，到了战国时期，只有宋国一家还活着，且也是风雨飘摇。
而西周时期只是子爵的楚国，伯爵的秦国。侯爵的燕国，三家分晋后才有的韩赵魏三国，被田氏取代的齐国，却成了战国七雄，这是为何？
因为西周分封的时候，诸侯国都只有几十到一百里地，周王唯恐天下人议论亏待先贤和殷商遗族，把这个八个公国都分在了膏腴之地，还都挤在中原，拓展空间有限。而那些不受重视的楚子，秦伯等都被“发配”到了和“蛮夷”交界的地方，这些诸侯国在常年的作战中越长越强，还有大把的土地可开发，自然就强大了起来。三家分晋出来的赵国和魏国，北疆的燕国也是如此，长期在战争中成长，又能扩展疆域。东面的齐国没有后顾之忧，又有盐业支撑，自然也很强大。
一旦没有周王室的约束，开始自由吞并，这些边疆挨着“蛮夷”或者背靠大海的国家自然向中间拓展，这些中原小国只能是被兼并的下场。这真是“生于安乐，死于忧患”。
最后一代周王，周赧王甚为可怜，接受了一个残破不堪的国家，又被分裂为了“东周国”和“西周国”，且东周公和西周公各自为政，可以说周赧王手中握有的权势愈加微弱，连他自己也不得不依附“西周”而生存。
周赧王还想利用“天下共主”的名头最后一搏，他号召诸国去攻打秦国。周赧王向富人借债充当军费，拼凑一支四五千人的军队，准备和诸侯国军队汇合后，一起攻打秦国。结果只有楚、燕两国象征性派了些军队来凑热闹，其他的的诸侯国充耳不闻。周王大败而归，富人们纷纷追债，周赧王只好躲到高台上去，“债台高筑”就是这么来的。
周赧王最终被迫向秦国献上了36个城邑和3万人口，秦国废除了周赧王的“周王”称号，收周朝九鼎，周王忧愤而死。前249年，“东周”文君意图联合诸侯抗秦，被秦国相国吕不韦攻入国内，周朝彻底灭亡。
周朝的灭亡其实自决定实行分封制那一刻就开始了。分封制有一个致命的的结构性缺陷：权力分散的隐患。
分封制的宗法制度只是一种理想化状态，只能约束几代人，诸侯国的世袭制度，使诸侯国不可能世代服从周王，迟早会无视周王的存在。
周王室的经济和军事优势，在当时的交通和通讯条件下，并不足以镇压住王周朝的所有地盘。在平王东迁以后，周朝已经没有了对诸侯的约束力，只相当于一个普通诸侯国了，战国时期，完全沦为了弱国。
从“天命神授”到“实力至上”，周礼的意识形态被现实政治彻底解构。
最终，周王室的消亡为秦朝建立中央集权制铺平了道路，标志着中国从封建分权走向帝国集权。
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