建安二十年（215），孙权趁曹操西征张鲁，率十万大军进攻合肥。守卫合肥的是张辽、李典、乐进、薛悌等人，部众仅有七千人。
曹操西征前对此已有预料，事先给护军薛悌一封密函，注明“贼至，乃发”。此刻，众人打开信，里面只有一句：如果孙权兵临城下，张辽、李典出战，乐进守城，薛悌不得参与军事行动。
△影视剧中的张辽。图片来源：央视版《三国演义》截图
张辽看后心如明镜：李典、乐进追随曹操多年，但均与自己不和，薛悌是来协调三人关系的。追随曹操以前，张辽跟随过四个人。刚开始他是并州刺史丁原的部下，后被派到大将军何进身边。何进被宦官杀死后，他被董卓收编；董卓被杀，又被吕布收编；吕布被杀后，他才追随曹操。乱世里几番折腾，其中的无奈不说也罢。但无论是战场，还是人事，张辽都已受过磨难，内心自有衡量。
不怕外敌，最怕内乱。张辽与李典仇怨最深，他先亮明守城决心，试探李典的态度。李典倒也深明大义：“我岂能因个人私怨而不顾公义，愿同你一起出战。”众人皆附和，张辽这才安心。
战术上，张辽有两个选择：主动出击、坚守待援。而张辽毫不犹豫选第一个。
当时，曹操西征带走了主力，而荆州等方向需要布防，援兵难以到位。若选守城，一旦被围，粮草跟不上，只能等死。张辽明白，一旦犹疑，乱象即起。与其一点点耗干希望，不如领大家搏一线生机。张辽准备用精锐突击，出其不意，因为之前有曹仁成功的例子。
建安十四年（209），周瑜曾率军数万攻打南郡，其前锋数千人已至，曹仁登城远望，募得三百人，令部下牛金迎战。牛金被围，曹仁不顾左右相劝，冲入敌围，解救众人，军心大振。曹仁的战例给了张辽信心。
张辽募集精锐将士八百人，由自己和李典领军陷阵。张辽身披铠甲，手持铁戟，一马当先，直奔孙权的帅旗而去。他一边高呼自己的大名震慑对手，一边左冲右突，将对方几名将领先后斩落马下。孙权受惊不小，后发现张辽的兵很少，就立刻下令部众包围张辽。
张辽浴血奋战，终于带着几十人杀出重围。包围圈内的余下部众忍不住高喊：“将军要扔下我们吗？”张辽一听，义无反顾杀回重围，领剩余部众突围。孙权军队被打得士气全无，此后十余天未能撼动城池。
张辽一战成名，人称勇猛无敌，事实上，更难得的是他能把棘手问题层层分解，变得可控。
△曹操画像。图片来源：《中国历代名人画像谱》
张辽先借密函确认曹操的态度，了解了曹操设下的三人既合作又牵制的连环局；后以赴死守城的态度感染同僚，取得内部一致，获得主帅权威。
在决策中，张辽贵在知己知彼。己方兵力有限、援军无望，而敌方擅长水战，陆军名不副实，所以他才敢于用精锐突击。决策精准，牺牲才有价值。
直到战场上，两强相遇勇者胜。张辽高呼自己名号，震慑敌人；反复杀入包围圈，解救部下。这是身先士卒，提振士气。
十万大军压境，七千人如何守城？这道题看似无解， 而张辽一战成名，名不虚传。
