企业改革后，何家丽下岗了，她找不到工作，在家闲了很长时间。汤为民虽然之前因为一场意外变成了残疾人，工作也没保住，但是这些年他凭借着自己的努力把事业做得风生水起，开了两家面包店。
最近，他新开的店缺一名店长，刚好何家丽正在找工作。他思来想去，觉得知根知底、人品又过关的何家丽是个合适的人选。
汤为民把想法和妻子张秋芳说了，张秋芳倒是很豁达，在她看来，很多事都过去了，也该翻篇了，既然何家丽有难处，能帮一把就帮一把。
可何家丽心里却有着自己的纠结，她是何家长女，从小就自尊心很强，没有下岗之前，她工作体面，让人羡慕。
如今突然落魄了，还要去初恋的手下打工，喊汤为民老板，张秋芳老板娘，她开不了这个口，也不愿意为了钱低人一头。而且一想到要面对汤为民，那些过去的种种就涌上心头，让她不知所措，于是便拒绝了汤为民和张秋芳的好意。
但生活还是要继续，为了养家，何家丽决定去菜市场摆摊买菜。陈卫国生病住院，陈光明没人照顾，何家丽摆摊时也会带着他一起去。
生活就这样一天天过着，可何家丽不知道，汤为民的心思并没有因为她的拒绝而放下。 汤为民心里一直惦记着她，怕她过得不好，见她拒绝了来面包店工作，心里有些失落。
这天，他特意去了一趟何家丽常所在的菜市场。远远地，他就看到了何家丽，旁边还有陈光明。陈光明看到汤为民，还以为他是来买菜的，热情地打招呼。汤为民一下子尴尬不已，不知道该怎么解释自己的来意，慌乱中只好随手拿了两个番茄，假装是来买菜的。
何家丽看到汤为民，心里也有些复杂，汤为民付账时，何家丽不肯收钱，汤为民也不好强求，只好拿着番茄走了。回到店里后，他心里过意不去，便让人给何家丽送去了两袋面包。
陈光明看着面包，笑着说：“大姨，刚才那个人对你很好。说起来，面包可比番茄值钱。喜欢一个人，就是愿意吃亏。”
陈光明还小，不懂什么是爱情，但何家丽听了，心里微微一动，那些被她藏起来的往事又在脑海里浮现。
自从看到何家丽落魄的样子，汤为民心里就很不是滋味。原著里写道：
傍晚，为民从店里回到家，就向张秋芳埋怨道：“你说这张建国也真是，堂堂一个区里的干部，连自己老婆的工作问题都解决不了。”
张秋芳一听就知道汤为民在心疼何家丽，他虽然不说，但一辈子都暗暗跟建国比，只是这些年自己残疾了，心灰了不少，如今看到何家丽的状况，那股子争强好胜的心又死灰复燃了。
以前，张秋芳听了这话，心里多少会有些醋意，但是现在她有足够的自信，她和汤为民有了孩子，她又是人民医院的外科主任医师，工作体面，配汤为民，绰绰有余。所以，听到汤为民的感慨，她心里没有多少波澜。
不过张秋芳根本不知道，她无论怎么努力，都走不进汤为民的心里。这并不是因为她不够优秀，而是汤为民心里有一个解不开的疙瘩。
何家丽和张秋芳曾经是好闺蜜，无话不谈。当年，张秋芳一直都知道何家丽和汤为民谈恋爱的事情，可她不仅没有成为这段爱情的助力，反而成了阻碍。
为了和何家丽生米煮成熟饭，晚上天黑透了，汤为民约何家丽在麦垛见面，谁知张秋芳误打误撞路过那里，当时天色太暗，汤为民没看清，错把张秋芳认成了何家丽，一下子扑了上去。两个人其实并没有实质的进展，但第二天张秋芳去卫生所检查，发现处 女 膜 破裂了。
汤为民知道自己没有做过分的事情，对于这个结果很疑惑。虽然何家丽知道汤为民是无辜的，可看到这种结果，心里也有了疙瘩。
本来这件事张秋芳不说，没人知道，偏偏祸不单行，张秋芳的父亲跳楼而亡后，关于他有相好的，还和对方有孩子的事情也被揭开了，张家名声受损，出门被人指指点点。
张秋芳明知道汤为民喜欢何家丽，可她为了自己的名声和未来，把汤为民想让她隐藏的秘密说了出来，逼着汤为民不得不娶她。
虽然张秋芳如愿嫁给了汤为民，还为他生了女儿，却始终没有真正得到他的心。因为汤为民知道，这段感情从一开始就不纯粹，是张秋芳用手段将他们捆绑在一起，让他无力挣脱。
爱一个人除了占 有，还有成全。张秋芳可以为了达到目的耍心机，但他知道，何家丽无论如何都不会算计他，这就是她们俩的差距。
张秋芳输给何家丽的真正原因，不是外貌、不是才华、也不是能力，而是人品。她达到了目的，但做法不地道，反而让汤为民因为不甘和遗憾，而对何家丽念念不忘。
她以为靠手段和现实的因素能抓住汤为民的人，为他生儿育女就能抓住他的心，却不知有些感情，一旦在心里生了根，就很难被抹去。
在这场爱情的纠葛中，每个人都有自己的无奈和选择，只是张秋芳的选择，虽然让她得到了婚姻的外壳，却永远无法拥有汤为民那颗装满了何家丽的心，这也成为了她一生的悲哀。
