1949年，国民党在大陆的败局已定。不甘心失败的蒋介石处心积虑进行部署，试图作垂死挣扎。
在西南，他试图拉拢招募湘鄂川黔一带的土匪武装，整合一支效忠自己的正规武装，建立起反抗我军的基地。
为此，蒋介石从“中央银行”拨出10万大洋，装进50个箱子，由中央财物署租用美国陈纳德航空大队的军用运输机，从广州白云机场运往芷江机场，然后用来收买当地的土匪武装。
机上安排了2名美国飞行员，3名武装押运员，1名财政署监督官及他的2名家属，一共8名人员。如果没有意外，这次运输任务会非常顺利。
然而，意外还是发生了。原因就出在3名押运人员身上，他们知道国民党大势已去，为了给自己谋一条后路，3人决定劫掠这笔巨财。
飞机经过湘西土家族苗族自治州凤凰县维新乡的上空时，3人透过窗外看到下面山高林密，没有人烟，决定动手。
他们开枪打死了财政署监督官，没想到的是子弹击穿机舱，打中了飞机机身，导致引擎油路起火。飞机失去引擎动力，坠毁于山涧之中。
巨大的爆炸声引来了维新乡附近的村民，他们小心翼翼地靠近失事的飞机，一番探究之后，发生了散落的大量银元。
面对天降横财，很多村民欣喜若狂，开始疯抢。很快，山涧间有大洋的消息传遍四邻八乡，维新乡和兴德乡的众多村民，提着各种各样的容器，不顾山高路远，水深路险，络绎不绝赶来。
他们掘地三尺，寻找一切能找到的银元，甚至发生抢夺。一直到晚上8点，意犹未尽的村民才离开回家。
维新乡和兴德乡的大多数村民发了“横财”，多的收获上千枚，少得也有几百枚，他们迅速将得来的钱财以各种方式藏匿或者进行转移，以待风声过后，拿出来享用。
这也多亏了此地闭塞偏僻，否则这些穷苦的百姓是得不到这笔意外之财的。一夜之间，消息就传到了当地的恶霸欧文章耳中。
他大发雷霆，暴怒之下，连夜率手下的一帮人全副武装，带着各种工具前往事发地。
次日清晨，当村民们再次赶到时，发现欧文章已经将事发地方圆几里地都围了起来，不准其他人靠近。
兴德乡乡长吴有凤带着人赶来时，发现姗姗来迟，虽然心有不甘，但无奈自己不是欧文章的对手，只能愤愤离去。
回到家中，越想越来气的吴有凤干脆写了一封信，告知了凤凰县“防剿委员会”当家人陈渠珍，陈渠珍被誉为“湘西王”，在当地势力很大，不是欧文章这种人能惹得起的。
其实，在吴有凤写信报告的时候，陈渠珍已经接到湖南湖南绥靖公署主任兼省主席程潜的命令，让他追缴失事飞机上丢失的十万大洋。
原来，国民党当局也很快知道了飞机失事，但由于战事吃紧，人心不稳。国民政府决定从速从简处理此事——简单掩埋遇难者，送美国飞行员尸体到美国，向国民党中央财务署的负责人通报此事，不再进行深入追究。
财务署署长吴嵩庆给程潜发电报，让他负责追回丢失的大洋。程潜则将任务交给了陈渠珍。陈渠珍曾被蒋介石架空，失去权势，后来趁乱东山再起，正愁没钱扩充势力，接到命令后，不仅窃喜，立马行动。
他命令凤凰县城防大队大队长余子坤具体执行追款事宜，一方面师出有名，一方面有吴有凤的密报。余子坤很快赶到事发地。
欧文章辛辛苦苦找到的4000大洋，被余子坤没收，加上现场挖掘寻到的几千块，合计收获一万多块。
余子坤本是土匪出身，为了完成陈渠珍交代的任务，他决定向两个乡的村民追缴，根据线索，他逮捕到过现场的村民，酷刑审讯，逼他们交钱。
他还要求两个乡长协助追缴，乡长交给保长，保长交给甲长，甲长压给百姓，最后竟然规定各家各户最少上交80块大洋。
不少人为此倾家荡产，甚至卖儿卖女，偿还“债务”，一些百姓被逼得自杀，家产仍然没保住。
不到半个月的时间，余子坤就搜刮了7万大洋，加上之前的1万多，他供“追缴”到将近9万大洋。
面对程潜催促上缴，陈渠珍总是以各种理由拖延，最终，这笔钱财进了当地官员的私人腰包。
苦的则是当地的老百姓，天降横财很快变成了飞来横祸，多少人为此家破人亡，看来，不义之财慎取！
