“假笑”我们每个人都不陌生，上学时面对老师“昨晚为什么没有写作业”的每日一问，职场上被迫接受突如其来的加班要求，过年时应付亲戚们七嘴八舌的关心询问……在许多时候，我们都需要戴上“假笑”面具，隐藏自己的真实心情。所以，虽然面上带笑，其实我们并不开心……等等，“假笑”时我们真的不开心吗?
有许多理论解释了真笑为什么能够让人开心。真笑时的面部肌肉运动激活了大脑中的内啡肽系统。内啡肽让你放松，让你快乐，并且似乎能降低皮质醇(皮质醇是一种引发压力的激素)。内啡肽还有助于释放一氧化氮，这种化学物质有助于放松紧绷的肌肉，增强抗压力作用。一氧化氮还能扩张血管，降低血压。当我们使用涉及微笑和大笑的面部肌肉时，这会将一种反馈信号发送到大脑，然后大脑会释放化学信使，例如血清素，从而改善我们的情绪。
那么，“假笑”能不能起到相同的效果呢?在科学上，“假笑”和“真笑”能够被明显区分开来：“真笑”主要由两块脸部肌肉参与，即连着嘴角的颧大肌和眼眶周围的眼轮匝肌。前者收缩能让嘴角上提，后者能牵动苹果肌(眼睛下方的脸中部肌肉)向上运动，且让眼睛显得更弯。相比之下，“假笑”就不那么夸张，假笑的唇角运动与真笑相同，但不涉及眼睛周围肌肉引起的变化。如果把假笑时的脸部下方遮挡起来，你就会发现，假笑的眼神暗淡无光，眉毛不会弓起来。
这样说的话，假笑时我们同样能使脸部肌肉运动起来，这种脸部运动能不能欺骗大脑，让“假笑人”变得真正快乐起来?关于这个问题，1980年代的一些科学家就已经进行了初步探索。他们是这样进行假笑实验的：让志愿者用牙齿咬着一根笔来模拟笑的模样，结果这部分人在观看卡通的时候会明显感到更高兴。另有一项研究综合了100多篇论文结果，发现假笑能改善情绪，只不过作用比较小。不过，也有一些研究人员认为，假笑不仅不能让人快乐，甚至会导致抑郁：为了工作需要或是社交需要，很多人不得不长期维持营业性的“标准笑容”，长期以往，这种“营业假笑”压抑了人的真实感情，反而会成为一种负担，久而久之甚至有发展为抑郁症的可能。
到底谁的说法是正确的?2022年10月，来自多个国家的研究人员联手重新开启了“假笑实验”，他们招募了来自19个国家的3878名志愿者，为了排除干扰因素，这些志愿者事先并未被告知实验目的，实验过程也让人有些云里雾里：志愿者要按规定做出多个行为，其中有微笑5秒钟，也有将手臂放到头后面眨眼5秒钟，还有咬笔假笑5秒钟等。显然，这些行为有的与实验目的直接相关，有的则是“假动作”。完成这一系列行为后，志愿者被要求完成许多测试，同样其中也有真有假，比如做数学题、报告疲劳度，当然还有填写愉悦感和焦虑感问卷等。
实验过程中，研究人员用光点运动图像来识别志愿者面部肌肉变化动态，同时结合问卷调查结果来分析假笑对志愿者情绪的影响程度。结果发现，无论是自发微笑或者咬笔假笑，在按要求完成各种行为后，志愿者的心情愉悦程度普遍较之前有很大提升，甚至有一部分人还会产生幸福感。这意味着，假笑具有与真笑相同的效果，能让人开心起来。
这种结果也许可以用“面部反馈假说”来解释：个体的情绪体验受其面部表情的影响，例如，微笑通常会让人感觉更快乐，而皱眉则会让人感觉更悲伤。这些效应的出现是因为面部表情提供感觉反馈，有助于促成情绪的生成。假笑同样如此，当我们尝试牵动自己的嘴角，保持假笑时，大脑的情绪中心杏仁核会受到刺激，从而释放神经递质，鼓励人们进入积极的情绪状态。
虽然假笑确实能让人开心，但如果想将其作为抗抑郁药，可能需要长期“服用”：面部表情反馈的效果非常小，想要获得有效的身心变化，需要坚持一段时间。
