天台宗的起源
天台宗是中国佛教史上的第一个宗派，因智顗大师栖止浙江天台山，开拓鸿业，倡立一宗之教观，世称天台大师。因选择天台山为终身道场，世称此宗为天台宗。该宗奉《妙法莲华经》为主要经典，因此也称法华宗。
天台宗始创于北齐慧文禅师，天台宗《东土九祖记》说，慧文因读《大智度论》卷二十七：“三智实在一心中得”之文，及《中论》卷四：“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义”之偈，朗然悟入龙树即空即假即中之妙理，因而创立一心三观法门。若追溯天台教史，应推龙树为鼻祖，章安灌顶所记的《摩诃止观》卷首缘起中说：“文师用心，一依释论，论是龙树所说”。智者《观心论》云：“归命龙树师”，验知智者，遥禀龙树为初祖，近禀北齐慧文为二祖矣。
天台宗强调教观并重，止观双运，提出“一心三观，圆融三谛，一念三千”等思想。以五时八教判释整体佛法。天台宗的传播，后又分出两大主流，即天台宗国清系和天台宗玉泉系。当阳玉泉寺即属天台玉泉系的传承弘法所在地。
天台宗二大部与玉泉寺之大法因缘
天台宗以《妙法莲花经》为正依的经典，因之建立一宗的教义。天台宗四祖智者大师其主要著作“三大部”，即《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》，为创立天台宗思想的理论基础。
隋开皇十二年(592年)十二月，智顗大师于当阳覆船山北七里建寺，隋文帝敇“一音寺”额。次年又于覆山东北麓建寺，五月，智顗大师派弟子智邃晋见晋王杨广、送上《玉泉伽蓝图》，七月，杨广将智顗大师建寺之事上奏隋文帝，七月二十三日，隋文帝敇赐“玉泉寺”额。智顗大师于当阳玉泉寺内讲经台讲说《法华玄义》。
隋开皇十三年（593年），智顗大师在玉泉寺讲《妙法莲华经》的经题，据说从四月十五日到七月十五日，整整三个月，他只讲了“妙法莲华经”五字中的“妙”字，“九旬谈妙”遂成一佳话。
开皇十四年(594年)，智顗大师于玉泉寺讲《摩诃止观》。至此，天台宗的理论体系终告完善。《摩诃止观》一书，是智者大师禅观实践的总结。智者大师其重要代表著作《摩诃止观》、《法华玄义》均在玉泉讲演结集，其弟子章安灌顶记录成书。此是天台二大部与玉泉寺之大法因缘。
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