山海关自古便是一处军事要地，清军为拿下这一地区，死磕数十年才攻克，而清军入关所指的便是山海关，那么，这里究竟有何绝妙之处？
山海关位于河北省秦皇岛东侧，向东与辽宁绥中县相接，以西连接辽西走廊西段，关城北倚燕山，南连渤海，是明长城唯一与大海交汇的关隘，与嘉峪关、镇北台并称为中国长城“三大奇观”。
从地理形势来看，东北地区山脉环绕，大小兴安岭、长白山形成天然地理屏障，北京北侧又有燕山阻挡北方游牧民族南下，但东南侧则是缓缓向渤海倾斜的平原，尤其是位于辽宁与河北之间的辽西走廊，东起辽东湾，西倚松岭山，长约185公里，宽8至15公里，这里自古便是东北地区与中原两大地区民族融合和文化交流的重要通道，同时这里也成为外敌入侵的一处关键要道，于是为守卫中原，隋朝时期，便在此修建渝关关城，唐朝时，远征高句丽，自临渝还。宋朝时，渝关被东北地区的女真族控制。后明朝击退蒙古族，为了防御北方游牧民族入侵中原，巩固北方边防，明太祖朱元璋下令修建明长城，1368年中山王徐达主持建造居庸关，修建长城这一伟大工程就此拉开序幕，明长城规模之宏大，东起鸭绿江畔的辽宁虎山，西至嘉峪关，全长6350公里。而长城最东端尤为关键。
1381年徐达主持选定中原与东北交汇处地势险要的剥蚀台地地带，开始修建军事关隘，山海关城则经过洪武、成化、嘉靖、万历、天启、崇祯六朝，耗费大量人力物力财力，前后长达263年，终于建成七城连环。山海关城周长4公里，城高14米，城墙厚达7米，共设有镇东、迎恩、望洋、威远4道城门，城内设有箭楼、牧营楼、靖边楼等多种防御建筑，城外有护城河加强守护，建成后，山海关成为华北通往东北的咽喉要冲，也因山海关的存在，以此为界点屏障，分为关内和关外，1420年明成祖朱棣继位后，将首都从南京迁往北京，山海关距离北京不到300公里，因此更是成为守护京师的最后一道关口。
明朝后期，努尔哈赤统领清军，占领抚顺、锦州等地区，给明朝构成了极大威胁，此时的山海关则在阻止东北女真族崛起中起到了关键作用。1609年，清军攻克蓟州，准备南下对京城发动进攻，因明军在山海关一带的严防死守，最终抵御了清军的猛烈攻势，因此山海关也被称之为“天下第一关”、“边郡之咽喉，京师之保障”。
不过1644年，李自成领导大顺军攻占北京后，数千骑兵逼近山海关西罗城下，城北翼的一支明军也归顺李自成，导致山海关即将沦陷，随即清军借机抵近山海关，吴三桂放清军入关，与清军合力击败李自成，清军也因此长驱直入进入中原，建立真正意义上的大清王朝。
清朝时期，随着蒙古族的归顺，版图疆域进一步扩大，明朝时所建立的长城，军事用途大大减弱，山海关也逐渐失去军事防御作用，不过东北地区被清朝视为龙兴之地，山海关仍是连接东北与华北的重要交通要冲，也是清朝历代皇帝前往沈阳祭祖的必经之路。
如今，山海关是河北与辽宁的天然地理分界，河北秦皇岛市依托山海关建立山海关区，该辖区面积193.5平方公里，南襟渤海，北依燕山，西北两侧均与海港区交界，海陆空立体交通十分便利，京哈高速公路、京哈铁路在此交汇，使其成为连接华北与东北商贸和人员交流的重要节点。山海关深厚的历史底蕴和独特的地理位置，又使得这里成为著名旅游胜地，为秦皇岛的经济发展提供了重要效益。
