公元前651年，晋献公卒。献公在位二十六年，并国十七，服国三十八，一代雄主也。只可惜老房子着火——老糊涂了，辜负了一世英名。
临终时，这个老人的身边只有年轻的妾室和年幼的儿子。漫长的猎杀已见分晓，唯一的赢家似乎是眼前这个女人——骊姬。现在，老人睁开眼，看到了疮痍满目、腥风血雨。太子申生已经被逼自杀，次子重耳和三子夷吾流亡国外。朝中大臣满怀怨愤，他们和三位年长的公子有着千丝万缕的联系，他们恨这个女人和她的儿子奚齐。
老人望着走进来的老臣荀息，万般不甘，但只得交班。他抬起手，指向骊姬的儿子，说：“我把这孤苦伶仃的孩子托付给你，你打算怎么办？”
荀息跪下，拜倒，抬起头，老泪纵横。这与君臣无关，这是一个濒死的男人在向这世间他唯一信任的人托付一切。
荀息说：“臣会竭尽全力，以忠贞之心辅佐他。如果成功，那是您在天之灵的护佑；如果不成功，我将以死明志。”还能说什么呢？后事如何，荀息不能保证，但是，他能保证自己的忠与贞。
这是一场公开的谋反。所有人都在等他们畏惧的君王断气，然后，“群狼”将扑向他的女人和孩子。密谋者们不屑于保密，他们当然不怕骊姬，这个浅薄的女人，她的胜利是多么脆弱，只有她的男人活着她才是胜利者。密谋者们认为有必要找荀息谈谈，他和他们一样恨骊姬，和他们一样，知道晋国需要贤明英武的君主，而奚齐不是。他们相信，荀息会站在他们一边。
大臣里克把计划原原本本地告诉了荀息，最后问道：“子将何如？”
一阵沉默之后，荀息说：“将死之。”
里克急了：“你怎么就这么糊涂呢？要是你死了，那小子能顺顺当当继位也行，你也算死得值；可是你死了，那小子一样要完蛋，无益也！你这不是白死吗？”
荀息断然回答：“虽无益也，将焉辟之？”
人的问题不仅是有益或无益，有时人的问题是，他必须义无反顾地尽他的责任，忠于他的诺言和选择。
荀息并非刻板迂腐之辈，以任何标准衡量，他都是那个时代的成功者——诡计多端，无情地利用人的弱点。
“假途灭虢”“唇亡齿寒”，这两个成语即是荀息的杰作。他和里克两度率军伐虢，以骏马和玉璧贿赂虞国国君，请求借道。有人劝虞国国君：“使不得呀，不能借，岂不知唇亡齿寒？”但也许是因为虞国太小，虞国国君处理外交关系专喜欢拨拉着算盘珠子算小账：路借完了还是路，不怕他借了不还，既卖了好还白白落下骏马、玉璧，为什么不借？于是荀息和里克灭了虢国，回家路上顺便就把“牙”拔了，然后牵骏马、捧玉璧向晋献公交差。此时的献公雄姿英发，说了一句意味蕴藉的话：“璧则犹是也，而马齿加长矣。”
荀息绝不会因为未信守与虞国国君的约定而羞愧，那是人类生活中的另一区域，在那里胜利是至高的价值，取胜是他的责任。而现在，他同样坚定地认为，他必须舍弃生命以兑现他的承诺。
但是，荀息并没有采取行动阻止里克。他从一开始就知道——其实献公也知道——将要发生的事势必会发生，如果那天他没有被召到临终的献公面前，他也许会做同样的事。但是现在，荀息说：“我欲尽我之忠，我无意阻止你们尽你们的忠诚。”
献公死后一个月，奚齐被杀。荀息拼尽残存的权力和影响力，扶立献公与骊姬之妹所生的悼子。他不是不知，这个孩子同样难保；他只是确信，若献公仍在，这同样会是献公的选择。又过了一个月，就在朝堂之上，众目睽睽之下，里克一刀杀了悼子。随后，骊姬被鞭笞而死，荀息自尽。
当时的晋国人有着比今人复杂得多的道德感受力，他们无法细致地分析荀息所应对的疑难，但他们知道，荀息是好的——他没有站在大多数人的善好这一边，但他践行了一己的善好。“白圭之玷，尚可磨也；斯言之玷，不可为也。”晋国人骄傲地为他们的英雄吟唱《诗经·大雅》中的诗句。
白玉上的瑕疵可以磨去，人的言语和承诺坚不可移。
那时的晋国，英雄遍地。
