据美国太空网报道，一项新研究称，第九大行星有可能在十年左右被发现，前提是这颗目前还仅是假设的行星确实存在。这项研究，还同时公布了有关第九大行星的一些新特征。
早在2016年，美国加州理工学院的两名行星科学家康斯坦丁·巴特金（Konstantin Batygin）和迈克·布朗（Mike Brown）提出了所谓的“第九大行星”假设。
根据他们的估算，这颗行星的质量可能是地球的10倍，以大约600个天文单位的平均距离绕太阳公转。（1天文单位≈1.5亿公里，即日地间平均距离）。
但在一篇详细而冗长的论文中，巴特金、布朗以及另外两位研究人员认为，第九大行星可能更小，到太阳的距离也更近。相关论文已经发表在学术期刊《物理报道（Physics Reports）》网络版上。
他们获得的观测证据和计算机模拟显示，第九大行星的质量上限不会超过10个地球质量。最新的轨道计算表明，第九大行星是一颗质量约为地球5倍的行星，轨道周期约为一万年，到太阳的平均距离应该在400-500天文单位。
而这也意味着，第九大行星可能比科学家此前预计的要更容易发现。
来自第九大行星的干扰
在论文中，研究人员还基于现有的观测结果，归纳了支持第九大行星存在的四个主要证据。这些证据都考虑了柯伊伯带小天体的轨道异常情况。
柯伊伯带远在海王星轨道外，主要由冰质天体组成，其中一些是矮行星，如冥王星、阋神星等，另一些则小到只能被称为小行星。
研究人员称，对于这些小天体的轨道异常，最好的解释就是，存在一个巨大、遥远的干扰天体。它的引力将这些柯伊伯带的小家伙，拽到了现在的运行轨道上。
这种扰动效果的大小，取决于干扰天体的质量及与太阳的距离。因此，距离太阳比原来预想的更近、质量更小的第九大行星更接近当前观测结果。
要找到第九大行星并不容易
布朗在一份声明中称：“虽然这种分析没有直接说明第九大行星是否存在，但它确实表明我们的假设是建立在坚实的基础之上。”
巴特金认为，这个基础非常可靠。他曾在接受采访时表示，第九大行星存在的可能性超过90%。作为搜寻第九大行星的另一位关键人物，卡内基科学研究所科学家斯科特·谢泼德（Scott Sheppard）也同样表示乐观，在他看来，第九大行星存在的可能性在80%到90%之间。
听上去，一个比地球大得多的天体长时间藏匿于太阳系内而未被发现，这似乎有些离谱。然而根据巴特金的研究，第九大行星其实非常遥远。要知道，曾经的冥王星到太阳的平均距离也不过39.5个天文单位。
因此，距离太阳400-500天文单位的第九大行星要远得多，这也意味着它很黯淡，要真正发现它，天文学家需要做更多的搜寻工作。
编译：游悠
策划：张超 李培元 杨柳
审核：北京天文馆研究馆员 李昕
