空中加油能力，堪称世界各国空军的必备技能，也是大型飞机编队不可或缺的关键要素 。它能够有效拓展战斗机、运输机、轰炸机等机型的作战半径，有力推动战术空军向战略空军的转型 。
近年来，中国空军发展势头迅猛，先后推出歼 20、枭龙 FC - 1 双座版、轰 20、运 20 等先进的第五代战机 。更为关键的是，中国第五代峨眉发动机已亮相并实现量产，中国空军的腾飞指日可待 。然而，若要完成向战略空军的转型，成为世界顶尖空军，中国空军还必须攻克空中加油技术这一难关 。毕竟，再多先进战机若缺乏航程支持，也难以充分发挥其作战效能 。
历经多年发展，中国空军的空中加油能力实现了从无到有、由弱变强的转变 。不过，尽管进步显著，但与美俄等空中加油强国相比，仍存在一定差距 。中国新型空中加油机 H6U 在轰 6 基础上改装研发而成，可装载汽油三十七吨，能为 6 架歼 8 飞机加油 。其机身两翼、起落架收储仓内、机务舱后方标配白光灯用于照明，加油仓底部也设有指示灯 。左右挂架和起落架部位安装的小型夜间照明灯，专门用于照亮 H6U 机翼输油管及锥套 。然而，H6U 的基本加油技术仍存在诸多致命的薄弱环节 。
随着中国大型飞机数量不断增加，大型飞机加油技术的短板愈发凸显 。美国凭借先进技术对中国进行封锁，即便中国有购买意愿，美国也坚决不卖 。俄罗斯虽拥有较为先进的空中加油技术，但对中国的引进需求却置若罔闻 。中国多次申请引进俄罗斯伊尔 - 78 加油机，俄罗斯要么大幅提价，要么寻找借口推脱，致使中国始终未能成功引进 。
在这一困境下，乌克兰作为中国的友好国家，向中国伸出了援手 。近年来，乌克兰经济面临崩溃，国内局势动荡，在经济利益的驱动下，乌克兰不再顾虑美俄施压，决定向中国出售 3 架伊尔 - 78 加油机 。
伊尔 - 78 加油机由苏联在伊尔 - 76 军用运输机基础上改装而成 。伊尔 - 76 于 1978 年交付使用，伊尔 - 78 则于 1987 年正式服役 。这款加油机主要用于为远程飞机、前线飞机和军用运输机进行空中加油，同时还可当作运输机使用，能够向机动机场紧急运送燃油 。伊尔 - 78 采用三点式空中加油系统，可同时为 3 架飞机加油 。
据公开资料显示，伊尔 - 78 加油机全重超 200 吨，在 1000 公里作战范围内，供油能力可达 60 吨，是轰油 - 6 加油机的 3 倍多 。它能够同时为 3 架苏 - 35、歼 - 11 等战斗机供油，未来也可为歼 20、歼 31 等先进战机提供燃油保障 。而且，乌克兰报价合理，3 架伊尔 - 78 加油机仅需不足 4000 万美元，远低于俄罗斯的售价，实现了中乌双方的互利共赢 。
借助乌克兰的加油机技术，中国完全可以进行改装升级，并利用已投产的运 20 等大型运输机改装成加油机 。届时，中国的空中加油能力将实现质的飞跃，为中国空军向战略空军的转型提供强大助力 。
运 - 20 的动力涡扇 - 20 项目已进入量产阶段，有了强大动力的支撑，运 20 的飞行速度、航程、最大载重量、最大载重航程等性能指标将显著提升，已具备改装为空中加油机的基本条件 。当前，轰油六载油量少，自身耗油量却大，单次加油量有限 。伊尔 78 虽载油多，但仅能为歼 11/15/16 等苏系战机加油 。且这两款加油机均采用软管加油方式，存在加油效率低、稳定性差、加油难度大等问题 。对于受油机而言，如果采用固定受油管会影响隐身性能，若采用伸缩式则会增加结构重量和复杂性 。因此，业界都在期待以运 20 为平台的硬管加油机早日服役 。
此前曝光的一张图片显示，中国正在歼 20 模型上试验类似 F - 22 战机的背部硬杆式加油系统 。尽管图片清晰度欠佳，但从中国新一代军用重型运输机运 - 20 的服役情况推测，硬式加油很可能成为歼 - 20 空中加油的主流方式 。
中国在发展道路上展现出强大的潜力，并不逊色于世界上任何一个国家 。只要内部团结一致，中国定能在空军建设等领域取得更大的成就，向着战略空军的目标稳步迈进 。
