吴佩孚，北洋军阀直系中，仅次于曹锟的二号人物，在其长期军事生涯中，战绩辉煌，战功赫赫，在接连取得直皖战争、第一次直奉之战的胜利后，执掌了北洋政府的大权，个人威望达到了顶峰。
其直属的第三师，被誉为“常胜军”，其本人也有“常胜将军”之美誉。
他巅峰时，拥兵数十万，坐镇洛阳。其大本营洛阳，是全国事实上的政治中心。50大寿，维新派首领康有为赠送一副寿联，曰：“牧野鹰扬，百岁功名才半世；洛阳虎踞，八方风雨会中州”。真实反映了吴佩孚此时如日中天的状态。
吴佩孚，还是首位登上《时代》杂志封面的中国人，封面上介绍词“General Wu(吴将军)”，“Biggest man in China (中国最强者)”。
可是这一切的声望，都随着第二次直奉战争的惨败，而如过眼云烟。还被少帅张学良晚年在口述历史时，狠狠鄙视，而且话说得很难听，言语很粗鄙，几乎到了谩骂的地步。
吴大帅以关公为偶像，也有自比的意思，张学良却说吴是：“蜀中无大将，廖化为先锋。”几乎是矬子里拔将军的意思。
张说：“我最不佩服他，我不晓得吴佩孚当年怎么会有那么大的名气，说到他指挥作战，那是毫无能力。所以，第二次直奉战争，叫我们给打了个稀里哗啦。”
“这个人（吴佩孚）除了会吹之外，没有别的能耐。我真是看不起他，他只是个会写点字的人。”
吴大帅在张少帅眼中，被贬得一文不值。不懂军事，不会打仗，只会舞文弄墨。败军之将不可言勇，谁让吴佩孚的直系在张的奉系的打击下，败得那么惨，那么快呢。
按照张的说法，吴佩孚无能的表现有哪些呢：
三倍的兵力优势不能破敌，不会用兵。山海关作战的时候，奉天出了七万人，直系山海关来了二十万，比奉系多三倍，还让奉军给打败了。
添油加醋战术，不懂集中优势兵力，导致部队被各个击破。军队打仗最忌讳“各个击破”，但吴佩孚是一个师一个师地增兵，来一个师，被奉军击破，再来一个师，又被奉军击破，就这样，吴佩孚输掉了战役。
对前线的紧急军情置若罔闻，直系第一师被打得最危急的时候，已经支撑不住时，向吴佩孚求援。吴佩孚没有提供必要的实际援助。而只是写了一张纸条打气“张学良黄毛孺子算什么东西，本大帅一到前线，他立刻逃掉”。结果，自然是这个师被奉军打败，司令部都被抄，纸条落入张学良之手，张还特意给裱装挂起来。不知是不是这句轻视话语伤了少帅的自尊心，才导致后来对吴佩孚口出恶言。
对部下苛刻，残忍。吴佩孚手下一个叫做冯玉荣的旅长，部队被打败后，冯旅长自杀谢罪。吴佩孚还将其脑袋割了下来，挂在杆子上示众，来震慑其他将领。这种做法，让张学良很反感，很不以为然。吴佩孚确实很喜欢割军官脑袋，在后来的北伐战争时，吴佩孚亲自将几位放弃阵地的旅长、团长斩首，并下令将他们的首级挂在电线杆上示众，但仍未挽回被北伐军击溃的败局。
张学良的说法可能也有些道理，但是吴佩孚也有他的苦衷和困境。吴佩孚还有个顶头上司曹锟，有许多部队是曹锟一派的，并不是吴佩孚的嫡系，虽然都属直系，但派系众多，指挥部队作战，多方掣肘，不能得心应手。直系内部心怀鬼胎，离心离德，而且矛盾重重，各打自己的小算盘，难以形成合力。终于导致战况在最激烈的时候，直系大将冯玉祥、孙岳、胡景翼的临阵倒戈，给了吴佩孚致命一击。
吴佩孚虽然以作战勇猛闻名，但本质上还是一个传统旧式军人，率领着一只旧式军队，与之相比，奉军的武器装备更先进，军官素质更高，最后吴佩孚败得一点也不冤枉。
当然，918事变后，吴佩孚对张学良多有指责，“……国仇你不报，家仇你不报，你父亲的棺材要竖起来了！”，语气很严厉，说得少帅惶惶然。所以到晚年张也反戈一击，口无遮拦，嬉笑怒骂地贬损一下吴大帅，出口恶气。
