有一次美国《纽约时报》赫然刊出一则奇文，题为《李鸿章结婚了吗》，说执掌中国最高权力的慈禧太后与大清第一勋臣李鸿章秘密结婚，且正在旅顺港欢度蜜月。这自然是美国人无中生有， 开国际玩笑。不过玩笑归玩笑，也许在西方人眼里，这一对清帝国最有影响的大人物，郎才女貌，倒也匹配，以夫妻名义结为政治联盟，似乎顺理成章，未尝不可。
中国女人自古有三从四德规范。三从者，在家从父，出嫁从夫，夫死从子。慈禧可以从父亲惠征， 从丈夫咸丰，从儿子同治，唯独不能从臣下李鸿章。何况清朝祖制，满汉官员通婚，须经朝廷批准，潜台词就是禁止通婚。故有清一朝，满汉官员几乎无通婚之例，民间破例者也少之又少。这是清朝统治者生怕满蒙汉化，威胁大清政权，才自设藩篱，人为制造满汉对立，在婚姻问题上的一种体现。这是历朝历代罕见的怪现象。
这是题外话。此处不妨假设满汉藩篱撤销， 慈禧也能放下太后尊贵身份， 以一个普通女人的眼光， 在当时汉人男人堆里任意挑选一位为夫， 可以肯定李鸿章绝对会成为不二人选。这不完全是瞎扯， 至少从感性和理性的角度， 都还算说得通。
李鸿章与慈禧首次见面是1868年，这年李鸿章四十五岁，慈禧三十三岁。但李鸿章三个字，慈禧十多年前就已有所耳闻。那时李鸿章在老家安徽跟太平军浪战， 翰林变绿林， 声名远播，朝廷无人不晓。1856年还叙功赏加三品按察使衔，这是需咸丰帝恩准颁旨的。慈禧能识汉文，善书汉字， 常代咸丰帝审阅奏章，草拟圣旨，说不定赏加李鸿章三品虚衔的圣命里还有慈禧笔迹哩。待李鸿章建淮军，征上海，晋升巡抚，享有专折奏事权，咸丰帝已然驾崩，进入两宫垂帘和亲王议政时代，慈禧对功臣大名更是了如指掌。时值同治初年，每有军政大事需颁发，先由恭亲王奕诉领衔拟旨，再加盖慈安太后掌管的御赏印和慈禧代儿子同治帝掌管的同道堂印，方能生效。也就是说，至1868年李鸿章进京面圣， 君臣早已通过奏章和圣旨往来，熟悉得不能再熟悉， 只是未曾谋面而已。
自1853年李鸿章离开翰林院，南归安徽征讨太平军，至1868年功成返京，已过去整整十五年。十五年来，李鸿章把脑袋别在裤腰带上，与太平军恶战，从安徽撤退江西，从江西打回安徽，又创建淮军，征沪平吴，联手湘楚两军攻克南京，继灭东西捻军， 成为大清名震天下的大功臣。此前太平军盘踞南京， 离北京有不少距离，捻军活动范围则主要在北方， 西捻甚至一度打到京畿一带，差点进入北京城，吓得君臣面如土色。为此朝廷遣亲王僧格林沁领大清王牌军蒙古骑兵讨捻，僧王兵败身死， 另派曾国藩出马，依然无奈捻军何， 最后把任务交给李鸿章。李鸿章不负厚望，独率淮军先败东捻，再把西捻灭掉，君臣才松了口气，睡了个安稳觉。朝廷没亏待李鸿章，晋其为协办大学士，补授湖广总督。
咸丰以降，大学士以文华殿、武英殿、体仁阁、文渊阁入衔，满汉各二人，另有协办大学士，满汉各一人，皆为文臣最高品衔。其时大清二品顶戴以上官员多达三百人，李鸿章脱颖而出，挤入六人组成的大学士行列，实在不简单。且才四十五岁，这个年龄位列三公又递补协揆者，大清开国以来仅此一人而已。
大臣立功晋升封疆大吏， 需入京请训，即接受皇帝召对。这是莫大君恩， 不是谁想请就有请的。刚消灭西捻， 李鸿章身处山东德州桑园前线帅营， 正好就近北上入京。德州至京师， 紧走慢走， 也就十天半月行程， 李鸿章却优哉游哉， 足足走了二十多天。进京入住贤良寺， 遍访奕祈等王公大臣。奕祈开导李鸿章， 面圣时多磕头， 少说话， 还透露说有恩典可享。所谓恩典， 就是紫禁城骑马， 又称赏朝马。大清祖制， 亲王、郡王有功， 可赏紫禁城骑马，大臣六十五岁以上功高勋重者， 也可享受此特殊待遇。李鸿章这个年龄获此恩典， 又属破例。
这日凌晨，李鸿章早早赶到宫门口，爬上太监备好的高头大马，耳闻马蹄得得，一下下敲击着紫禁城沉厚的地砖，心情既激动，又有些复杂。自己道光年间中举，咸丰时期南征，同治时代北归请训，转瞬人生已过多半，虽说功成名就，总觉得使命还没完成，还有好多事情等着自己去做。见一回两宫实属不易，难道真像恭亲王所示，只磕头不说话? 磕头谁不会? 内战虽已结束，可大清积贫积弱，屡遭列强欺侮，磕头能磕出民富国强吗? 动着心思，不觉到得养心殿前。下得马来， 登上台阶，各王公大臣已候在殿门外。
随即殿门打开，众臣鱼贯而入，依序班列。领班大臣奕祈刚把李鸿章拉到自己旁边站好，同治小皇帝出现在丹墀之上，被太监扶到宝座里。众臣跪地呼毕万岁，遵同治谕示，平身站直。同治身后挂着薄薄的黄色纱帘，有声音自里面传出来，那是慈安太后，要众臣有事奏事。照例由奕祈先奏，其他大臣补充，慈安回答几句，询问慈禧有何话说。平时朝政多由慈禧决断，今天没啥要务，也就不再啰嗦，只问了句： “李鸿章来了没有啊? ”
其实慈禧早注意到了李鸿章的存在。那道纱帘并不严实，不隔音，也不隔影，尤其从里往外，可把丹墀下的大臣看个清楚。李鸿章南人北相，高额隆鼻，尤其一米八五的大个子，人称云中鹤， 与个头普遍不高的王公大臣站在一起，无异于鹤立鸡群。慈禧早闻李鸿章“云中鹤”雅称，但坐到帘后，往外瞧见一挺拔的身影高高突出于其他大臣之上，还是暗暗有些惊讶。要知道慈禧入宫十多年以来，眼里所见，大多是低头哈腰的委琐太监，以及唯唯诺诺的平庸大臣，像李鸿章如此高大英俊、气宇轩昂的伟男子并不多见。即使先夫咸丰在世时，尊为皇帝，威风凛凛，不可一世，毕竟不到一米六的个头，还瘸着腿，较之李鸿章，简直一个天上，一个地下，不可同日而语。
况咸丰皇位来自祖上， 不像李鸿章凭自身智勇和胆识，战败太平军，讨灭东西捻军， 建功立业， 其豪迈气质， 更具男人风范。李鸿章军功盖世， 却非一介莽夫， 他诗文了得， 写得一笔漂亮的书法， 慈禧每次读其奏章， 总是爱不释手。面对这样少见的高大英武之“男神”， 能不让长年深居宫中的三十三岁慈禧心起微澜?
因盯着帘外的李鸿章出神， 慈安侧首问询时， 慈禧好一会儿都没反应过来。好在这天朝会没有太多要政和急务，慈禧略微迟疑， 提了李鸿章名字。李鸿章应声出列， 趴到地上， 给皇上和两宫请安。慈安要李鸿章平身， 慈禧开腔道：“少荃来养心殿骑的马， 还是走的路啊? ”这又是明知故问。没你慈禧点头， 谁敢骑马上朝? 在场的大臣感到疑惑，李鸿章却意识到慈禧话里有话， 重新趴到地上， 答道：“谢皇上和两宫太后恩典， 微臣骑马上的朝。”慈禧道： “知道为何赏你紫禁城骑马吗? ”李鸿章道： “皇上和两宫太后看得起。”慈禧笑笑道： “不是看得起， 是体谅你脚上长着鸡眼， 走路不方便， 准你以马代步。”
有大功才赏骑朝马 慈禧却拿鸡眼说事，无非提醒人，不要骄傲自大，你虽有功于大清，可不是有功就能享受这个特殊待遇， 是朝廷格外开恩， 高看一眼， 你要知道轻重。同时也说明女主关怀备至， 连你脚长鸡眼都放在心上， 你更应感恩戴德。从慈禧听似简单随意的问话里，李鸿章意识到这位三十三岁的女主确实不同凡俗。事实也是， 若系平凡女子，能有胆识联合慈安和奕祈，扳倒老奸巨猾的八大臣， 把皇权抓到手上吗? 她还不只知道玩政变，更重要的是明世态，识时务， 在奕祈辅佐下， 用人不疑，借湘淮将帅，击败太平军和东西捻军，结束十多年内乱，让大清重现生机。这比当初咸丰需要曾国藩镇压太平军，却连巡抚位置都舍不得施予， 显得大气得多，也英明得多。
说实话， 不是两宫和奕诉执掌军政， 凭咸丰瞻前顾后首鼠两端的小家子做派，不敢放手发挥曾李师生的能量， 只怕内战一时半会儿还结束不了，此刻君臣仍不得安宁。
李鸿章道过谢，慈禧又道： “你是从德州桑园出发北上的吧? 德州至京师，也就十天半月路程， 你怎么走了二十多天? 是不是不想看到咱呀? ”这个罪名可不轻。李鸿章已顾不得奕祈多磕头少说话的嘱托，大胆道： “敬禀皇上和两宫太后，征讨西捻时微臣一直想不通，张宗禹兵出晋东后，为何一夜间便突破直隶， 直逼京畿， 似入无人之境。故趁此次北上，微臣格外留心，注意察访，才耽误了些时日。”慈禧道： “都察访了些什么? ”李鸿章道： “察访各处防御设施。微臣发现直隶包括近畿一带，驿道废弛，营盘破败，兵站无兵，粮库无粮，几乎形同虚设。还有京师神机营，兵少将寡，不足一万人马，且军纪松弛，可谓一盘散沙。防御空虚如此，别说如狼似虎的捻军，即使一支稍有规模的地方武装，要打进京城，亦非难事。”
纱帘后一阵沉默。朝堂上众臣以为李鸿章多嘴多舌，惹恼慈禧，相互咬起耳朵来：李鸿章这小子，仗着立了些战功，为朝廷重用， 便不知自己姓甚名谁，竟大言不惭，胆敢批评京畿防务， 你到底是来请训呢，还是来训斥皇上和两宫? 此时，李鸿章心里也没了底，暗怪自己没听奕祈叮嘱，该磕头不磕头，不该多说却乱说。
正准备趴地上磕头谢罪，只听慈禧咳一声，以亲切口气道： “除京畿防务，李爱卿还有什么想法，也可当着君臣说来听听。”这下李鸿章又来了劲，也不往地上趴了，中气十足地把酝酿多时的想法全倒了出来： “大清正面临三千年未有之变局，犹如逆水行舟，不进则退。退必落后，必挨打。要想不退，只有放下唯我独尊架子，大力倡导西学，研究西洋制造、艺业、工商、财用，开办机器局、轮船局、枪炮厂，建造轮船，开发矿藏，修筑公路， 铺设铁路，以开掘利源，增添税赋，先富国，后强兵，再与西洋各国一争高下，在强国如林的世界大格局里占据一席之地。”
天下君主最在意的无非两样东西，一样安全，一样富强。两样都被李鸿章考虑到，明确提出来， 实在难能可贵。反观满朝文武，脑袋里装的唯有升官发财四个字，为此极尽钻营吹拍之能事，有谁为朝廷安危和国家富强上过心?
有感于李鸿章的忠肝义胆，两天后慈禧又单独召见他，倾听其防务和富国强军具体想法。召见地点在养心殿西暖阁的三希堂。三希堂曾是乾隆书房。三希者， 士希贤，贤希圣，圣希天是也，意即士人希望成为贤人，贤人希望成为圣人， 圣人希望成为知天之人。乾隆借以自勉，也有自命不凡意味。希又与稀谐音近义，乾隆藏有三件稀世珍宝： 王羲之《快雪时晴帖》，王献之《中秋帖》，王珣《伯远帖》，就挂在书房里，读书之余，玩赏不已，故三希又含“三稀”之义。慈禧在三希堂见李鸿章，意即他属稀有人才，以军功晋升高位，却文章一流，书法不俗， 君臣在此召对， 适得其所。
此次召对，李鸿章畅谈富国强军设想， 可谓三希堂版“隆中对”。慈禧从此认定李鸿章，后让他离开湖广，北上担任直隶总督兼北洋通商大臣，放开手脚固海防， 兴洋务，办外交， 独力支撑起晚清江山。这是君臣一生的善缘，心气相通， 相互成就。正是这份善缘， 凡李鸿章奏办之事，慈禧能恩准尽量恩准，极少否决。有些事一时难下决断， 李鸿章总会绕个圈子， 作些铺垫，总有办法让她认可。遇棘手的外交事务，慈禧总先征求李鸿章看法， 再让总理衙门遵办。洋使有事，也先去天津找李鸿章讨教，得了他的话， 再进京补办手续。尤其华洋冲突， 惹出是非，没法摆平， 更得李鸿章出面交涉。也是李鸿章勤研西学了解欧美经济、政治、文化和风情，以及洋人品性， 遇事说得到点子上，洋人很信服，愿意配合。坊间曾流行一种说法： 慈禧怕洋人，洋人怕李鸿章，李鸿章怕慈禧。
李鸿章又何曾怕过慈禧? 怕的是壮志难酬，富国强军愿望无以实现，需要女主背后撑腰。他也就一辈子任劳任怨，凡所奏办大事，皆为富国强军。慈禧冰雪聪明，最懂李鸿章的良苦用心，倾全力支持。俟与大清同生死共存亡的曾国藩和左宗棠相继凋零，独留李鸿章于世间，慈禧更是倍加珍惜爱护。朝臣看不惯慈禧处处向着李鸿章，又不好说她不是，便找机会编排李鸿章，几乎无事不纠参。
只是李鸿章手握淮军和北洋海军，又哪是想整就整得垮的? 除非把淮军和北洋海军灭掉。正值日本觊觎朝鲜，中日两国争端纷起，以翁同龢为代表的朝臣极力怂恿光绪，逼迫李鸿章出兵。朝臣心思不难理解： 一是第一次鸦片战争以来， 堂堂天朝上国没少遭列强欺侮，君臣忍气吞声， 没地方发泄，若能拿小日本出口气，心里也好受些； 二是李鸿章花费国帑，养淮军，创海军，是驴是马总得牵出来遛遛，侥幸把日本打败，众臣有主战之功，若败给日本，李鸿章输掉本钱，正好拿他开刀，取下其项上人头。
众臣动机昭彰，李鸿章心知肚明，却有苦难言。翁同龢借帝师便利， 窃取户部尚书要职，以种种借口克扣军饷，停拨购置费，海陆两军建设被后来居上的日军甩下几条街，毫无胜算。况李鸿章固海防，重在一个防字，驻防迎战外敌，优势明显，贸然离开本土， 出兵异域，以己之短，攻人之长，未战败局已定。唯有主和，大清或许可免遭大难。然光绪亲政不久，急于建功立威，又有翁同龢等人大造舆论，极力怂恿，退居颐和园的慈禧不便强行干预，李鸿章迫于各种压力，勉强出兵。
大敌当前，本应上下齐心，一至对外，朝臣却不断给李鸿章制造麻烦，派人潜伏天津和海陆两军中，搜集将帅所谓投敌证据，奏请光绪罢免主帅和海陆将领， 责令戴罪立功。反观日本，举全国之力对华，军政一盘棋，官兵一条心，同仇敌忾， 步步为营。李鸿章就这样“一人战两国”，外战日军，内战大清君臣， 哪怕神仙下凡，也不可能取胜。最滑稽的还是甲午惨败， 有些朝臣弹冠相庆，比日本人还高兴百倍： 淮军和北洋海军不复存在，看你李鸿章拿什么自保脑袋? 朝野一片杀声，光绪也因李鸿章坏掉自己建功扬威好事，恨不得寝其皮，食其肉。慈禧看在眼里，没让光绪胡来。又凭女人天生敏感，知道国家有难，朝臣没一个靠得住，还得留下李鸿章这个后手，为我所用。
果然， 几年后庚子拳祸，八国联军打进北京，慈禧携光绪西逃，想起已起复两广总督的李鸿章， 便电旨其北上与洋人议和，拯救大清。李鸿章二话不说， 拱着年近八十的老躯，离开广州，赶往北京，舍着老命与洋人纠缠，保住大清国体和慈禧身家性命。签下和议，李鸿章吐出最后一口血，撒手西去。东返途中的慈禧闻知，大放悲声，把四十年前丈夫咸丰驾崩时没流完的眼泪， 全都给了李鸿章。
