自西晋覆灭之后，华夏进入第一个大分裂时期，也就是南北朝时期，自从公元317年司马睿南渡建立东晋开始，标志着南北 朝开始，到公元582年隋文帝杨坚灭陈。五胡乱华南北朝总计265年。这是华夏时代最血腥，最混乱，最痛苦，最黑暗的时代，而南北朝时期最混乱的时代就是十六国时期，从公元304年匈奴后裔刘渊在中原建立前赵政权算起，期间先后出现了20多个国家政权，十六国时期延续了70多年后，其中氐族人苻坚的前秦差一点统一华夏。可在淝水大战后，苻坚的前秦帝瞬间崩溃，北中国重回混战局面。
直到五十多年之后，也就是拓跋焘的出现，长江以北的华夏才趋于一统，可惜历史并没有给他更多的时间去统一华夏。
北魏属于鲜卑族拓跋部所建立，拓跋部原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。东晋建立之后，拓跋氏在今山西北部、内蒙古中部等地建立代国，376年，被前秦苻坚攻灭。386年，代国王族拓跋珪趁苻坚淝水之战兵败之机复国，398年，迁都平城，正式称帝。
409年11月，拓跋珪次子拓跋绍发动宫廷政变，拓跋珪遇弑身亡，年仅三十九岁。拓跋珪的嫡长子拓跋嗣在得知父亲遇弑后，带兵入宫，诛杀了弑父的弟弟拓跋绍。拓跋嗣由此成为北魏的第二任皇帝。公元423年，32岁的拓跋嗣病逝，长子拓跋焘继位。
北魏太武帝拓跋焘，小字佛厘、16岁登基。在位29年，辛弃疾那句：“可堪回首佛狸祠下，一片神鸦社鼓”里面的佛狸指的就是拓跋焘，可见辛弃疾对拓跋焘评价有多高。
拓跋焘继位的时候，东边与北燕接壤，西边有北凉和大夏等政权，北边是柔然汗国，黄河以南则是刘宋王朝，北魏处于四战之地。就在拓跋焘登基的第二年，柔然汉纥升盖可汗大檀趁北魏新君立足未稳，就率领六万骑兵攻入云中以及北魏故都攻陷盛乐。
可拓跋焘毫不畏惧，率兵亲征，打得柔然狼狈逃窜，在此情况下，拓跋焘意识到如果不先征服柔然，就会腹背受敌，于是力排众议，在崔浩等支持下决定北征柔然，算是跟柔然杠上了。始光元年九月，拓跋焘聚集军队于东郊，随后北魏兵分五路，征讨柔然，柔然大败北走。四年后，迫使柔然向北魏纳贡臣服。
解除后顾之忧以后，拓跋焘开始了统一北中国的历史进程。北魏第一个要动手的就是大夏。大夏是赫连勃勃所建，赫连勃勃最有名的事情就是修建统万城。赫连勃勃死后，其子赫连昌继位。而后诸子相攻，拓跋焘借机讨伐大夏。
拓跋焘遂率轻骑二万一路厮杀，一直杀到距离统万城仅三十余里，因统万城城墙坚固，拓跋焘采取了“诱敌出城”的策略，把赫连昌诱出统万城进行决战。最终，赫连昌兵败逃往上邽。一年后，拓跋焘活擒赫连昌。其弟赫连定即位，拓跋焘继续西征，神麚三年，拓跋焘再攻大夏，夺取安定、平凉、长安、临晋、武功等地，最后北魏属国吐谷浑擒获了赫连定，送到平城处死。至此，大夏灭亡，关中地区被纳入了北魏的版图。
拓跋焘第二个要对付的就是北燕，当时国主冯跋刚死，内部又出现争位的情况，拓跋焘再次亲征，所向披靡，在延和元年迫使北燕“乞为附庸”。三年后北燕灭亡，北魏取得辽河流域。到太延五年的时候，北凉覆灭，北魏取得了河西地区。拓跋焘在九年的时间里，拓跋焘先后将大夏、北燕、北凉这三个国家消灭，将柔然、吐谷浑以外的北方诸胡统一于魏朝大旗之下
至此，拓跋焘终于完成了北中国的重新统一。中国历史走出十六国，进入了南北朝。正史评价拓跋焘，说他“廓定四表，混一戎华，其为功也大矣”
439年灭北凉之后，拓跋焘开始了全面汉化，首先就是对统治区域内的汉族士大夫一概以礼相待。当时很多凉州名士，被充实到北魏政权中。虽然吸纳汉人士大夫是北魏政权从部落向国家演变的一个必经阶段，拓跋焘对待汉化的开明态度是崔浩一手策划的。
在拓跋焘统一北中国的进程中，几乎每一次重大军事行动，都是崔浩站出来力排众议，帮助拓跋焘运筹帷幄，才能取得最终的胜利。拓跋焘多次称赞崔浩说：“其胸所怀，乃逾于甲兵”，还曾专门诏令各部尚书：“凡军国大计，卿等所不能决，皆先咨（崔）浩，然后施行。”崔浩不仅是拓跋焘最重要的谋臣，也是他最宠信的人。
君臣二人的这种特殊信任，使得崔浩有些忘乎所以，逐渐忘记了危险，当时在崔浩这一层级的北魏高官中，除了崔浩父子，几乎都是鲜卑贵族。这些鲜卑贵族相对保守，也不愿意看到一个“非我族类”凌驾于他们之上。也就是极度反对汉化，应该说，拓跋焘越是信任崔浩，这些鲜卑贵族就越恨崔浩。可对此拓跋焘对此并不介意。
太延五年拓跋焘在统一北中国后，为了彰显功绩，命崔浩负责撰北魏国史。拓跋焘还专门叮嘱他，“务从实录”——写史一定要真实，按照惯例，国史修完后，只在皇室内部传看，不会公开刊行。但崔浩此时的文人脾气上来了，居然让人将史书应该刻在石头上展览出来，为此居然费银三百万，想使内容万代流传。让所有人都可以观看。
就这样，皇族的隐私与丑陋曝光在光天化日之下，鲜卑贵族们对此绝对不能容忍，在他们看来，崔浩这是故意“暴扬国恶”，让天下人耻笑。面对巨大的压力，拓跋焘下令诛杀崔浩，而后崔浩的清河崔氏同族，无论远近一概被杀。与崔氏联姻的范阳卢氏太原郭氏河东柳氏等大族，也被连坐灭族。此事实际上就是魏朝上层统治阶级内部“胡汉矛盾和斗争的结果”。其本质是北魏汉化进程的一次必然行为。
在南征北战中，鲜卑贵族掠取了大量财富，生活奢侈。而拓跋焘一直保持着相对俭朴的生活，“不好珍丽，食不二味”，而且对皇族亲贵不滥加赏赐，但对有功将士则出手阔绰。不仅如此，拓跋焘还颇有仁君的风范，某次，大臣古弼有事陈奏，恰好碰到拓跋焘与给事中刘树在下棋。等了很久，还没下完，古弼怒了，上去就薅住刘树的头发，把他拖下来，边打边骂：“朝廷不治，实尔之罪。”拓跋焘只行放弃下棋，还好声好气对古弼说：“刚才光顾着下棋，不听奏事，实在是我的罪过，跟刘树没关系，快放开他”。
拓跋焘在位年间，南北朝仅有两次大战，一次是在神麚三年，刘宋的宋文帝刘义隆北伐，拓跋焘命王慧龙、韩延之、安颉领兵抵御等人率军顽强抵抗， 并全线反击，北魏先后攻克金墉、洛阳、虎牢、滑台等地，直抵建康城下，宋文帝刘义隆吓得面无人色。
第二次大战是在太平真君十一年，也就是崔浩死的那一年，十月，北魏拓跋焘领兵讨伐刘宋，猛将陆真突入重围，安抚滑台守军，随后，一举击溃了刘宋东路军的王玄谟所，之后 打一年多，拓跋焘虽然打赢了，但杀敌一千自损八百，史书说，北魏“士马死伤亦过半，国人皆尤之”。北魏长久没缓过气来。但实际上是“皇太子拓跋晃薨逝”。
北魏正平元年六月，“仪同三司、高凉王那有罪赐死”，没几天，皇太子拓跋晃也死了。不得不让人怀疑这二者的死，与宋魏战争有关系。当初，拓跋焘是在15岁开始监国，16岁登基，现在拓跋焘在其太子拓跋晃15岁时，也遵照惯例，让他参与处理政务。可问题是，拓跋焘并不愿意太子干政，就此父子二人的矛盾就逐渐显现了。这应该是他最后赐死太子的原因。
拓跋焘在位期间，发动过多次“灭佛”运动是历史上第一个灭佛的帝王，“三武一宗”头一个。但鲜卑贵族，以至于拓跋焘本人执政的前15年，都是信奉佛教的。拓跋焘突然转变信仰，由佛入道，这主要原因是来自政治和战争需要，拓跋焘统一天下的一系列征战，都需要兵力支撑，可当时的兵力严重不足。而佛门中藏匿了大量青壮年的事实，让他直接下诏，50岁以下者全部免除沙门身份，以从军征战，并开始“灭佛”。
而太子拓跋晃和许多鲜卑贵族一样，应该是一直信奉佛教的。这引发了拓跋焘不满，基于宗教信仰的分歧，是拓跋焘与太子拓跋晃之间的第一重矛盾。而另一重矛盾则更为敏感——随着拓跋晃参与政务的时间越来越长，在他的身边形成了一股政治势力，随时准备拥护少主上位，以建立不赏之功，这是拓跋焘绝对不能容忍的，就在父子不和的时候，一个宦官的出现彻底地害死了拓跋晃。
当时的宦官宗爱是拓跋焘的心腹太监，此人贪赃纳贿，无恶不作。在拓跋晃监国期间，不满宗爱的所作所为。宗爱担心被告发，遂在拓跋焘出征回国后，趁机诬告太子意图谋反。太子属下的两名官员因此被斩杀，太子忧心忡忡，“遂以忧薨”。正平二年，宗爱又担心事泄，于是弑杀了拓跋焘。死后谥号太武皇帝，庙号世祖。46岁的一代雄主竟然死在一个宦官手下。如此窝囊的死法，总让人觉得有些匪夷所思。
宗爱在弑杀拓跋焘后，他拥戴拓跋焘的幼子拓跋余为帝，自领大司马、大将军、太师，册封冯翊郡王，拓跋余不甘充任傀儡，想夺回皇权，又反遭宗爱弑杀。至此，宗爱已经连续搞死了北魏两帝一太子，堪称史上最牛太监了。拓跋余死后，侄子北魏文成帝拓跋濬即位，诛杀宗爱等人，以诸侯王的礼仪安葬拓跋余，谥号为隐。
但这是不是否北魏皇族为了掩盖北魏帝王父子相残的“丑闻”而拉一个宦官来背锅呢？就不得而知。
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