历史学家孟森说：乾隆的运气太好了。
自乾隆18年之后，天灾人祸不断降临在准噶尔。首先是他们遭遇了一次非常罕见的天灾，大量牲畜被冻死，人口大量损失，食物严重紧缺。其次，准噶尔的首领噶尔丹策零病死，准噶尔陷入诸子政权的内部斗争局面。经过一番激烈的内部冲突，准噶尔的实力大大减弱，杜尔伯特部的三位首领率部投降清朝。
这一系列的变故让乾隆意识到，准噶尔已进入分裂状态，清朝统一天山南北的机会到了。于是在乾隆20年，清朝作出了出征西北的决定。
在出兵西北的决策上，乾隆是最主要的推动者，而他的大臣们都对此表示担忧和怀疑。这种担忧和怀疑是有理由的：在康熙时期，清朝虽然通过多次战争击溃了准噶尔，但准噶尔政权始终存在，清朝的军事力量还是无法攻入天山；在雍正时期，清军在和通泊之战中遭遇惨败，导致很多清军将领“谈准色变”，双方开始进入打打谈谈的僵持阶段。
所以，如果不是乾隆力排众议，要求出兵，那么就没有后来的清朝将整个新疆纳入版图，使清朝疆域达到极盛。后来的历史证明，乾隆的判断是非常准确的，清军到达伊犁后，几乎没有经过大的战斗就占领了伊犁。
在这次胜利之后，原先投降清朝的阿睦尔撒纳部再次反叛，进攻清军在天山南北的驻军，清军不得不于乾隆22年再次出征。由于饥荒严重，瘟疫流行，阿睦尔撒纳部已经难以组织起有效的反抗，所以，乾隆22年的二次用兵又在相对容易的情况下获得了胜利。
战后，阿睦尔撒纳逃到了俄国，乾隆派兵穷追不舍，要求俄国必须交出此人，否则不惜一战。次年正月，病死的阿睦尔撒纳的尸首被俄国送到了恰克图，交进清方验收。以阿睦尔撒纳之死为标志，长达70余年的清准之战宣告结束。不久后，乾隆又挥师南下，击败了天山南路的大小和卓，并在新疆设置了伊犁将军等驻防大臣。
清军的锋芒一度进入哈萨克境内，当时哈萨克的可汗目睹清军兵锋正盛，曾给乾隆写信，表示愿意携哈萨克并入清朝，永为大皇帝的奴仆。但乾隆在这件事上表示出了极大的克制，他认为哈萨克无需纳入中国，作为一个外藩属国就好，这种自我克制实为明智之举。
从世界史的角度来看，乾隆的这次用兵奠定了现代中国的疆域，巩固了中国传统的大一统格局，也为中国在近代国家疆域形成中赢得了先机。在当时，欧洲列强正在全球扩张，俄国也正在大力东扩，若非乾隆果断决策，则俄国一旦南下，在中亚趁机扩张，我们一定会陷入非常被动的境地。饶是如此，在100年后，俄国垂涎新疆，我们还是掉掉了伊犁以外的数十万平方公里的土地。
从另一个角度来看，如果不是准噶尔汗国在西北长时间内阻止了俄国的扩张，以清朝的实力，要在跨越遥远的路途后直接和俄国作战，胜负成败犹未可知。从这个角度说，噶尔丹作为中华民族的一部分，也为中国疆域版图的形成作出了客观上的贡献。
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