1815年，打败了拿破仑帝国的欧洲列强决定欧洲命运的维也纳会议重新划分了欧洲的势力范围。在此基础上，同年，沙皇俄国跟奥地利、普鲁士缔结同盟，称为“神圣同盟”。以此为基础，俄国获得了在欧洲的优势地位。
1848年席卷欧洲的革命风暴中，革命的烈火燃烧到了普鲁士、奥地利等国，在沙俄出兵帮助下，他们才勉强稳住了形势。1848年革命重要的影响在于俄国在表面上成为欧洲大陆的霸主。因为俄国是欧陆大国中唯一未受影响的国家，作为“欧洲宪兵”更加深了俄国在欧洲大陆“称霸”的错觉。不只是外国人这样认为，俄国人自己也认为如此。尼古拉一世在镇压了1848年革命后，更加不可一世，他傲慢地宣称：“俄国的君主是全欧洲的主人，没有一个国家敢于挡住俄国的道路。”
因此，尼古拉一世决定乘机夺取君士坦丁堡，实现从彼得一世以来历代沙皇妄图建立世界帝国的传统野心。俄国自彼得一世时代，便制定了南下侵略土耳其，占领君士坦丁堡和控制黑海海峡，以打通由黑海进入地中海，并占领巴尔干的计划。至叶卡特琳娜二世在位期间，在1768年发动了俄土战争。此后100年内，几任沙皇也力谋征服君士坦丁堡，先后发动了10次俄土战争。
1833年，土耳其发生内乱，俄国乘机以保护苏丹为名，出兵3万侵入君士坦丁堡，迫使苏丹签订《温卡尔－伊斯凯莱西条约》，规定黑海两海峡只对俄国开放，其它国家的军舰不能通过。英国对此大为不满，联合普鲁士、奥地利跟法国，先后在1840年跟1841年搞了两个伦敦协定，规定：“外国军舰应永远被禁止进入达达尼尔和博斯普鲁斯海峡。”而英、法、奥、普、俄等国均声明，“保证尊重苏丹陛下的决定和遵守上述原则。”这样由国际共同保证两海峡对各国军舰一律关闭，便剥夺了俄国所取得的特权，无疑是对俄国当头一棒。
随着沙俄国际地位的大大提高。奥地利跟普鲁士都拜倒在沙皇脚下，而经历了革命动乱的法国则尚未恢复元气，这些国家都不足以与俄国抗衡，只有英国才是俄国的强大对手。俄国谋求同英国达成谅解。
1844年，尼古拉一世访问伦敦，劝说英国跟俄国携手合作，共同瓜分土耳其。他对英国外交大臣阿柏西直言不讳地说：“土耳其是个垂死的人了……它应该死去，而且它一定会死去”。1853年，沙皇还对英国大使乔·汉·西摩说土耳其是一个“病人”，有可能出现某种情势，迫使俄国去占领君士坦丁堡。但他不愿意本国单于，而希望同英国联手，达成瓜分土耳其的协议。
但土耳其作为英国的同盟国，英国并不希望与俄国瓜分土耳其，俄国的行为引起了英国的强烈反感。事实上，在瓜分土耳其问题上，沙俄走到了整个欧洲列强的对立面：如按俄罗斯的设想，土耳其被瓜分，俄国占领君士坦丁堡获得黑海通向地中海的入海口，则只有俄国获得了最大的利益，而分给列强的一点利益远平衡不了俄国势力进入东地中海和近东地区给列强带来的威胁。因此，英法奥等国均主张保持土耳其的“独立和完整”，反对俄国瓜分土耳其。
