波尔布特出生于1925年的柬埔寨，当时的柬埔寨不仅是一个君主制国家（79年建立人民共和国，93年恢复君主立宪制），还是法国的殖民地。
波尔布特的堂姐，是当时柬埔寨国王的一个妃子，因为这个关系 ，波尔布特在6岁时被送往柬埔寨首都金边，在堂姐的扶养下长大。
1949年，24岁的波尔布特和21名柬埔寨学生被送往法国巴黎留学，在此期间，波尔布特和同学成立了一个研究马克思主义的学习小组，并在不久后加入了法国共产党。
布尔布特后来承认，马克思的著作很难懂，他并没有读懂，但他读懂了斯大林的作品，并对之十分认同。
1953年，在没有取得学位的情况下，波尔布特就匆匆来到了越南。这是因为当时柬埔寨国内发生了冲突，西哈努克国王解散了政府，自任首相，引发了国内的反叛和反对君主制的呼声。波尔布特此次回国，就是要支持反叛者的活动。
此时的柬埔寨，面临着两个重要的任务，一个是反对国外的帝国主义殖民，一个是反对国内的封建势力，即反帝反封建。在这两方面，越南和柬埔寨有着共同的诉求，所以，胡志明帮助柬埔寨成立了高棉人民革命党，回国后的波尔布特逐渐成为高棉人民革命的中坚力量。
高棉人民革命党的发展是比较曲折的，1962年，西哈努克宣称他们受外国势力领导，下令将他们解散，此后，这个组织进入地下工作。后来，高棉人民革命党又上层出了叛徒，导致他们损失了90%的党员，遭到了致命的打击。
但是，他们还是顽强地坚持下来了，在革命陷入低潮的时候，21名高棉人民革命党代表秘密举行了全国代表大会，宣布成立柬埔寨劳动党，并将它们的纲领定位为：以革命武装的形式对抗反革命政权。武装斗争是非常残酷的，不久后，劳动党的一把手杜斯木死于政府围剿，波尔布特率领残部继续斗争，并在漫长的斗争中确立了自己的地位和声望。
六七十年代，法国殖民者在柬埔寨的影响日益下降，取而代之的是美国人的势力。1970年，美国人扶持的朗诺趁着西哈努克外出访问，发动政变夺取了政权，并成立了高棉共和国。
西哈努克逃到中国，发表了《告同胞书》，号召建立统一战线，联合一切爱国人士，“反对帝国主义及其走狗”，波尔布特于是和西哈努克握手言和，共同反对朗诺政权。
此后，柬埔寨劳动党的实力迅速发展，到1973年时，已经控制了全国近2/3的土地和1/2的人口。到1975年4月，柬埔寨劳动党成功占领金边。臭名昭著的“红色高棉”的故事开始在历史舞台上上演。
什么是“红色高棉”？高棉是柬埔寨的别称，因为高棉族是柬埔寨的主体民族。而柬埔寨劳动党因为其亲革命立场，被外界称为“红色高棉”。当时柬埔寨还有亲法的“蓝色高棉”和亲美的“自由高棉”。
红色高棉（即柬埔寨劳动党）进入首都金边的第二天，就以躲避美军飞机轰炸为由，运用欺骗和强迫的手段，把首都的市民全部撤出了城市。紧接着，他们宣布取消商品、货币、贸易、学校、银行……乃至取消家庭。因为在他们看来，这些都属于资本主义的旧东西，应该予以消灭。
他们要建立的一个无差别的“美好社会”，在那里，人们以性别、年龄、出身来编组，集中住宿集中劳动，统一穿黑色衣服，统一吃食堂。这里没有父母夫妻儿女，因为那些东西是时代的残渣。这里也没有电视、冰箱、家具、书报，因为这些代表了资产阶级的生活方式……
在他们看来，这里就是世上最美好的乌托邦、桃花源、天堂，而任何胆敢破坏天堂的人，自然是要堕入地狱的。所以，对于内部的“特务、叛徒、病菌”，他们绝不手软，统统予以坚决的清除。任何对敌人的仁慈，都会被视为与敌人同流合污……
波尔特布信心满满地宣布：他们要通过10到15年的努力，把柬埔寨建设成一个无差别的社会，成为全世界的榜样。要“争取明年每人每星期2个苹果，后年每人每2天1个苹果，大后年每人每天1个苹果。”
由于取消了经济生活，由于大规模的内部清理，在短短几年的时间里，有200万人口的柬埔寨人饿死、病死或者被杀死，而当时柬埔寨的总人口不过700万人。
但活在幻想和美梦之中的波尔布特依旧不愿正视现实，在审判他的法庭上，他大言不惭地说道：“我不是在杀人，我是在战斗！”
在一些人看来，波尔特布一直是个仁慈和蔼的人，比如他的妻子棉素碧就说过：“他一直是一个好丈夫。他尽力教育孩子不要成为叛徒。自1985年我和他结婚以来，我从未见过他做过坏事……我希望全世界都知道他是一个好人、一个爱国者、一个好父亲。”波尔布特自始至终都相信自己所做的一切都是出自善意，在法庭上他还在为自己辩解：“我的良心是清白的。”
魔鬼之所以被称为魔鬼，正是因为它往往是以天使的面孔出现的。还有一句话：“通往地狱的路，是由建成天国的理想铺成的。”
