引言：中世纪伊斯兰科学的本质
在罗马时代后期，西方对希腊科学和哲学的认知急剧衰退。罗马帝国分裂为两大部分：以君士坦丁堡为都城的东罗马帝国和以罗马城为都城的西罗马帝国。这两部分在此后日益不同。希腊的语言和它的知识传统几乎被罗马遗忘了。
这一时期最重大的文化事件就是基督教的兴起。到312年，基督教已经被罗马帝国尊为国教。早期基督教思想家把全部精力都用于对神学的思考。古希腊的自然哲学不但被忽略，甚至被谴责为异端邪教了。在东罗马帝国诸如君士坦丁堡、埃及的亚历山大城、小亚细亚的安提阿这样的城市里，仍完好地保存着古希腊的文本，但由于宗教方面的原因，人们很少研究这些文本。宏伟的亚历山大图书馆毁于3世纪。到529年，东罗马帝国皇帝查士丁尼关闭了位于希腊雅典的哲学学校。这一事件可以看作是古典（文化）时代终结的标志。希腊科学从此进入了漫长的冬眠期。
◎13世纪阿拉伯文版《医学资料》中的一个细节，图中一位药剂师正在制药。
伊斯兰科学的兴起
650年前后，伊斯兰教登上了世界历史的舞台，令世人瞩目。阿拉伯征服者从家乡，即阿拉伯半岛西部的沙漠地区起兵，席卷了东方、西方和北方。到750年，伊斯兰教已经统治了从西班牙南部到印度北方边界的广阔地区。在征服了占当时已知世界一半面积的土地以后，伊斯兰统治者开始充实自己的文明。他们是热情的宗教信徒，但他们需要为其信仰寻找一个理性的框架。于是他们把目光投向其他国家的哲学。
他们研究了希腊、波斯和印度的科学著作，试图建立起具有宗教和理性的世界观。这些研究活动集中于阿拔斯王朝的巴格达（今伊拉克境内）。那里是当时伊斯兰世界的权力中心。9世纪，哈里发（译注：伊斯兰阿拉伯政权元首的称谓）马蒙在此建立了“智慧宫”。在这里，人们研究来自希腊、波斯和印度的科学著作，并把它们翻译成阿拉伯文。作为记载《古兰经》的文种，阿拉伯文成了整个伊斯兰世界学者通用的文字。伊斯兰思想家可以得到柏拉图、亚里士多德、希波克拉底、盖仑、欧几里得、托勒密和很多其他古希腊学者的著作。他们因此获得了比当时西方先进得多的数学、医学和天文学知识。
◎伊斯兰外科医生在工作。
宗教与科学
这种研究活动的背景是“穆尔太齐赖派”运动。拥护这个运动的人相信人类的理性适于发现真理与美德。该运动源于陶希德的教义。这种教义断言：整个大自然都是神存在的证明。因此，《古兰经》不是了解神的唯一途径。这种宗教哲学实际上是进行科学研究的许可证：它宣称神创造了宇宙和自然界。但它也指出，人类的理性能够并且应该研究神是如何做到并在其中建立了哪些规则。数学、物理学、天文学、生命科学——所有这些学科当时均被视为与宗教信仰相和谐。
◎伊斯兰天文学家正在工作。取自一份13世纪的手稿。
这种研究活动的背景是“穆尔太齐赖派”运动。拥护这个运动的人相信人类的理性适于发现真理与美德。该运动源于陶希德的教义。这种教义断言：整个大自然都是神存在的证明。因此，《古兰经》不是了解神的唯一途径。这种宗教哲学实际上是进行科学研究的许可证：它宣称神创造了宇宙和自然界。但它也指出，人类的理性能够并且应该研究神是如何做到并在其中建立了哪些规则。数学、物理学、天文学、生命科学——所有这些学科当时均被视为与宗教信仰相和谐。
在伊斯兰教中，有一条独特的宗教教义，它具有鼓励人们对精密科学进行深入研究的作用。这就是关于“朝拜方向”的教义：它要求所有穆斯林做礼拜或进行诸如埋葬死者等宗教职责时，要准确地面向麦加的方向。
每座清真寺的墙上都建有一个名为米哈拉布的神龛，它指示着麦加的方向。阿拉伯人是怎么确定这个方向的呢？在遥远的西班牙、埃及、叙利亚或波斯，学者们只能运用天文学、三角学知识进行复杂计算来确定这个神圣的方位。而这种计算复杂方位的本领铸就了科学与伊斯兰教之间的紧密联系。同样，确定精确的礼拜时间需要对天文现象进行详细的研究，以便在因天气状况看不到太阳时仍能计算出日出、正午和日落的精确时刻。发明出以622年穆罕默德圣迁时为起始的伊斯兰历法，也需要学者有很高的学术造诣。
就这样，到9世纪，伊斯兰文化已经为科学研究提供了一个比欧洲好得多的环境，而当时的欧洲仍在“黑暗时代”中衰落。伊斯兰世界还为这些研究提供财政支持与保护。当时，哈里发支持学者开展科学工作的方式是在同时代欧洲闻所未闻的。
◎加扎利发明的门钟。图中显示一支蜡烛在钟中央，14扇门环绕四周。蜡烛芯每燃烧一小时，鹰嘴中就落下一个小球，门便打开，露出一幅人像。
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