巴利是古代印度一种语言，是佛陀时代摩揭陀国一带的大众语。据说佛就是用这种语言说法的，所以弟子们也用这种语言记诵他的经教。巴利语虽然早已不通用了，但是靠了佛经而保存了下来。巴利就是经典的意思。古代印度人民有一种传统习惯，就是把典籍用口口相传的方式背诵下来，而不重视书写。根据《锡兰岛史》记载，公元前一世纪时候，才在锡兰开始传写。到公元五世纪，摩揭陀国三藏法师（通达三藏学者的称号）觉音到锡兰，重新用锡兰的僧伽罗文字母把巴利文三藏全部记录下来（一说觉音在锡兰时将当时保存很多的用僧伽罗文写的注疏译成巴利文）。原来的巴利文字母已经不存在，现在缅甸、柬埔寨、泰国的巴利文三藏也都是用他们本国字母记录的。最近印度也正在从事用印地文字母记录并印行巴利文三藏的工作。
——《佛教常识答问》赵朴初
