1944年，为了扭转太平洋战场的不利局势，打通从中国东北到越南的大陆交通线，日寇倾其所有调集近50万兵力，并且陆海空配合，实施“一号作战计划”，开始了侵华以来在中国战场上最大规模的进攻，史称“豫湘桂战役”。国民党军一溃千里，损兵50—60万，丧失国土20多万平方公里，可以说这次会战是一次不折不扣的耻辱性惨败，但是其中有一场战役却打出了中国军人的不屈与顽强，虽然最终结果还是城破将降，然而他们非但没有受到指责，还赢得了社会各界的高度评价与赞扬。那就是震惊中外惨烈的衡阳保卫战。
日军登上衡阳城墙
当时，衡阳是与重庆、昆明并列的战时中国三大中心城市，税收居全国第二，被称为‘小南京’和‘小上海’。而且衡阳地处粤汉铁路和湘桂黔铁路的交会点，是中国西南的门户和军事咽喉。因其重要的战略地位，日本调集重兵对衡阳大举进攻。当时中国守军是中国国民革命军陆军第十军。该军由于前期作战消耗过大，人员装备损耗严重，总兵力只有17000多人。而气势汹汹的对手则是横山勇率领的日军第11军，该军下辖5个师团，共计11万余人。
进攻衡阳城的日军部队
面对敌强我弱的不利局面，衡阳守军奋起反击，打响了震惊中外的“衡阳保卫战”。衡阳人民也与守军一道，万众一心，同仇敌忾，誓死保卫衡阳，积极投入到衡阳保卫战之中。这在以往其他战场人民积极参与抗战的程度与热情实属罕见。
战前，衡阳人民成立抗敌后援会，发动广大民众破坏道路，毁掉桥梁，切断日军进攻交通路线，这些任务完全是群众自愿参加，义务完成的。同时，抗敌后援会和市政府、工会还组织了3000名工人，征用了市区120家木材厂商的木料120余万根，配合奉命“死守衡阳”的国民党第十军，利用衡阳周围河川、丘陵、城墙和房屋，构筑了坚固的防御工事，城内各街道挖掘了战壕、散兵坑，修筑了暗堡、机枪掩体。还设置了大量铁丝网等，构成了衡阳坚固的防卫体系。这些防御工事，对后来打击日军起了很大的作用。
中国衡阳守军重机枪阵地
日军兵分三路包抄衡阳，拉开了衡阳会战的序幕。1944年6月24日，敌第六十八师团在东阳渡以西强渡湘江，从南面围攻衡阳。26日拂晓，衡阳机场被日军占领。28日，日军完成了对衡阳的四面包围，发起了第一次总攻击。守军凭借战前构筑的坚固工事和优势炮火，奋力还击，毙敌六十八师团长久作间为任中将以下官兵2000余人。第一次攻击受挫的日军经过短暂休整和补充后，于7月11日晨发起第二次总攻击，丧心病狂的敌人向衡阳城垣倾泻了大量的炸弹、燃烧弹和各种毒气弹，而中国守军则在支前群众的积极配合下，奋起反击。双方在莲湖台激烈厮杀一天，黑徽联队付出死伤过半的代价，也无法接近守军的核心阵地。
中国守军与日军展开白刃战
头戴防毒面具的中国守军奋起抵抗
7月30日，耗时10天的日军重新调兵遣将、调整部署，发动了第三次总攻。他们以飞机大炮向核心阵地和市区狂轰滥炸。4个半师团的日军，从南北西三面猛攻核心阵地，战斗异常激烈。8月7日，敌机和炮兵继续对守军核心阵地进行轰炸、扫射和施放毒气，步兵则趁机楔入。中国守军几乎弹尽粮绝，炮兵打完炮弹后改成步兵继续投入作战。
日军攻进了衡阳城
参加过衡阳保卫战的抗战老兵彭中荣回忆起当年的烽火硝烟，这样描述道：那就是一场血战，驻守城南张家山、五桂岭阵地预十师3个团、直属部队伤亡90%以上。战斗一线的连营级干部死亡殆尽，更不要说士兵。五桂岭争夺战，半天里晋升了5个营长，但又全部阵亡。张家山阵地预十师三营独力苦战。连、营长等相继阵亡，副营长继续指挥，死战不退……
日军不断向衡阳城内推进
守军经46个昼夜盛夏酷暑的激战，一刻也未得休整，食物匮乏，营养不良，痢疾流行，医药奇缺，非战斗减员严重，已没有能力再次堵截被打开的缺口，日军攻进衡阳城后，守军的文书、军医、看护以及留城的百姓，都拿起武器同入城敌军展开激烈的巷战。情况万分危急，眼看衡阳城就要被攻破，第十军军长方先觉等向重庆国民党最高当局发出最后一份电报称：“敌人今晨由北门突入以后，即在城内展开巷战，我官兵伤亡殆尽，再无兵可资堵击，职等誓以一死为报国家！”8月8日拂晓，衡阳在外无援兵，内无弹药的情况下落入敌手。
中国守军与日军展开巷战
在一份日军的战报中我们也能感受到中国军人的英勇顽强。《日本帝国陆军最后决战篇》里有这样的记载：“敌人之守将方先觉将军，为一号骁勇善战之虎将，其第十军之三个师，皆以必死之决心，负隅顽抗，寸土必守，其孤城奋战的精神，实令人敬仰。亘四十余天之激战中，敌人尚无一卒向我投降。”
中国守军寸土必争，寸土必守
从1944年6月23日开始，到8月8日结束，历时47天，共打死日军约2万人，伤近6万人，打破了日本大本营原计划7天之内打通湘桂线直抵滇缅的黄粱美梦
。中国守军牺牲1万6千余人，最后仅存1200余人。衡阳人民为抢挖工事，运送弹药，就牺牲了3174人。千年古城被夷为平地，抗日将士和衡阳人民付出了惨痛的代价。最终在外无援军，弹尽粮绝的情况下，守城最高指挥官、国民党第十军军长方先觉等一批高级将领最后以保全伤兵的条件向日军投降。
战后的衡阳城成为一片废墟
衡阳保卫战尽管最后将降城亡，但以全局而论，此役给日寇以沉重的打击，打出了国威，打出了民族誓死不当亡国奴的气节和精神，赢得了中外人士的高度赞誉。这些中国军人对得起国家。当时延安《解放日报》起草社论高度评价“守衡阳的战士们是英勇的”，《大公报》以《感谢衡阳守军》、《衡阳战绩永存》为题连续发表社论，极力赞扬衡阳保卫战。古城衡阳也获得了“抗战胜利纪念城”的称号。
