公元17世纪初，关外的后金集团日渐壮大，渐成尾大不掉之重患。貌似强大的明朝则完全陷入守势，几乎在任何方向上都处于被动挨打状态。唯有皮岛这类孤悬海上的小聚点，具备超出其体量的战略牵制作用，遂成双方反复角逐的焦点。
例如1631年的第一次皮岛之战，就是满洲历史上少有的跨海进攻行动。
创建东江镇的毛文龙 因涉嫌拥兵自重遭袁崇焕处决
早在1622年，大将毛文龙就以皮岛等据点起家，建立起至关重要的东江镇。不仅可以独立威胁敌占区，还能有效帮辽西防线牵制后金主力。但终究受限于体量不足，以及其他同僚的嫉妒排挤，不可能从根本上解决关外危局。相反，还被污蔑为拥兵自重的潜在军阀，沦为袁崇焕搞宁远议和的牺牲品。
位于辽东和朝鲜之间海岸的皮岛
不过，皮岛仍旧牢牢控制在明军手中。由于后金军队缺乏船只和水战经验，不太敢冒然发起大规模强攻。直至1627年首度入侵朝鲜，逼迫李朝国王停止对明朝的战略协助，依然期望靠招降纳叛来根除顽疾。于是秘密联系守将刘兴治等人，签订所谓“盟誓”，准备里应外合清除掉东江镇残部。奈何计划提前败露，被从锦州调来的参将黄龙率部平息。原本负责接应的200八旗骑兵，也在即将登船时遭突袭团灭。
朝鲜虽遭后金入侵 依然在心理层面偏向明朝
既然软磨硬泡难以得手，后金方面只能尝试强取。公元1631年5月，皇太极任命总兵楞额礼为右翼主帅、喀克笃礼为左翼主帅，率领1500骑兵+4500步兵渡海南征。稍后又路线增兵，将部队总数扩张至约12000人。他们先是快速抵达朝鲜境内，然而分四路驻扎在靠近皮岛海岸区域，准备搜罗船只发动合围式进攻。然而，李朝当局虽无力硬抗，却能阳奉阴违的拒绝提供载具，险些破坏掉后金的突袭计划。
由于缺乏水师 后金军队只能重新在朝鲜境内造船
此后，楞额礼等人只能采取笨办法，用强行夺取的11艘船只进行摆渡。通过类似蚂蚁搬家的方式，逐渐把部队运到皮岛附近的身弥、宣沙等更小岛屿，充当日后大举进犯的桥头堡。余下主力则继续停留大陆海岸，掘壕固守构建起连片城墙，作为前锋队伍的坚实依靠。另派工匠前往朝鲜宜川，开始紧锣密鼓的伐木造船筹备。这样既能有效监视外岛明军，又能在将来以成本最低的方式渡海。
明朝北方水师惯用的沙船
与此同时，孤悬皮岛的明军已从登州获得援助。虽然数量不多，却在质量方面有着很大提升，包括葡萄牙人长官公沙率领的澳门炮兵分队。作为崇祯皇帝亲自下令招募的外援，他们在1628年携带10门缴获来的荷兰火炮北上。由于道路系统不佳，以及局势动荡等因素，不得不花大量时间经过广州、江西、南京、济宁和涿州等城市。最后耗时整整2年半才抵达都城北京，着手训练明朝的本地火器部队。
澳门炮兵分队的战力素质 给明朝官方留下过深刻印象
值得一提是，这支澳门炮兵分队中仅有公沙等5名葡萄牙人，以及少量非洲黑奴或混血儿。余下大部分成员都招募自本地，只是从小接受欧式军事训练，有着明显强于内地军户的战力与意志。可见血缘从不能影响强弱，制度、技术与经济才是决定性要素。毕竟，明朝为尽快升级部队火力，不惜给每位北上的“番兵”提供高额回报。一个普通炮手或枪手的军饷，足以超过同时代的大部分普通基层将领。
明末开明派官员的代表人物 徐光启
当然，明朝官场不乏批判雇佣西洋士兵的保守派。但在国防重压之下，徐光启等开明派的意见更容易被崇祯采纳。已经有西学背景的将领孙元化，更是在自己管辖的山海关部署西洋火炮，让后金军队也敬而远之。稍后又派他们登陆皮岛，协助总兵黄龙、副总兵张焘等人直面八旗威胁。他们的到来瞬间强化岛屿防御，让原本的驻军能够放手一搏。而且尝试将屈指可数的红衣大炮部署上船，以便最大程度的发挥水师优势。
明末铸造的红衣大炮
公元1631年6月9日，获得增援的皮岛驻军主动出击，开始向立足未稳的后金先锋发难。虽然大部分北方明军的舰船普遍偏小，但早期八旗甚至拿不出与之对等的武器载具。所以只能在营地内机械防御，时常遭遇水面上的四方合围态势，附近友军都没法赶来帮忙。因而很快在火绳枪、三眼铳与复合弓的轮番射击中损失惨重，非常狼狈的从桥头堡逃回大陆。
面对明朝水师 后金船队几乎没还手之力
接着，明军水师一鼓作气，直扑正大规模造船的宜川而去。那里的后金偏师人数不多，又要提防身后的朝鲜村民偷袭，根本挡不住来自海上的强袭。只有少数刚造好的新船能进行象征性反击，但在不习水性的八旗手中难以发挥，近乎为缓慢漂浮的活靶子。故而难逃溃败厄运，让整支尚未完工的船队陷入火海。
更新火炮的沙船 敢于从正面进攻后金阵地
6月17日，第一次皮岛之战进入高潮阶段。在清除掉外围据点后，皮岛水军开始向停留在朝鲜海岸的后金主营地进攻。公沙和他的澳门炮兵分队登场，用架设在大型战舰艏部的红衣炮疯狂射击。考虑到长江以北的水师往往只平底沙船，这类超常规改装往往会造成重心不稳、容易倾覆等副作用。好在八旗军已无船只可用，也没有远程火器实施仿制，夯土护墙更是在炮击中不堪一击。面对前后19次轰炸，只能催促士兵快速修复破裂段落。但其余明军会驾驶小船抵近，用三眼铳等轻武器实施击杀。最终获得击毙500-600人的不错成绩，迫使后金将领放弃登岛行动。
在北方的大部分时间里 公沙等人都忙于培训明朝炮手
公元1631年6月28日，八旗在屡屡受挫后撤离朝鲜，头也不回的奔向盛京大本营。至此，第一次皮岛之战以明朝方面的完胜收场。毋庸置疑，澳门炮兵分队发挥着巨大作用。可惜，这样的胜利实在太过短暂。仅仅5个月后，返回登州的公沙等人就死于吴桥兵变。他们亲手训练出来的新式炮兵队伍，基本都随判将孔有德投靠满洲。
新编的明朝火器部队 稍后都转投后金门下
公元1637年，已经完全掌握火力优势的清军重返皮岛，在第二次战役中大获全胜。这处经营15年的敌后据点惨遭拔除，而其他方向上的明军城池亦在颓势中岌岌可危......
（全文完）
